La NASA a sélectionné une nouvelle mission spatiale qui aidera les astronomes à comprendre à la fois comment notre univers a évolué et à quel point les ingrédients de la vie dans les systèmes planétaires de notre galaxie sont courants.

Le Spectro-Photomètre pour l'Histoire de l'Univers, La mission Epoch of Reionization and Ices Explorer (SPHEREx) est une mission planifiée de deux ans financée à 242 millions de dollars (hors coûts de lancement) et dont le lancement est prévu en 2023.

"Je suis vraiment enthousiasmé par cette nouvelle mission, " a déclaré l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine. " Non seulement cela élargit la puissante flotte de missions spatiales des États-Unis dédiée à la découverte des mystères de l'univers, il s'agit d'un élément essentiel d'un programme scientifique équilibré qui comprend des missions de différentes tailles. »

SPHEREx étudiera le ciel en lumière optique ainsi qu'en lumière proche infrarouge qui, bien que non visible à l'œil humain, sert d'outil puissant pour répondre aux questions cosmiques. Les astronomes utiliseront la mission pour recueillir des données sur plus de 300 millions de galaxies, ainsi que plus de 100 millions d'étoiles dans notre propre Voie lactée.

"Cette mission incroyable sera un trésor de données uniques pour les astronomes, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA. "Il fournira une carte galactique sans précédent contenant des" empreintes digitales "des premiers instants de l'histoire de l'univers. Et nous aurons de nouveaux indices sur l'un des plus grands mystères de la science :qu'est-ce qui a poussé l'univers à s'étendre si rapidement moins d'une nanoseconde après la Big Bang?"

SPHEREx étudiera des centaines de millions de galaxies proches et lointaines, certains si éloignés que leur lumière a mis 10 milliards d'années pour atteindre la Terre. Dans la Voie Lactée, la mission recherchera de l'eau et des molécules organiques essentielles à la vie, comme nous le savons - dans les pépinières stellaires, régions où les étoiles naissent du gaz et de la poussière, ainsi que des disques autour des étoiles où de nouvelles planètes pourraient se former.

Tous les six mois, SPHEREx étudiera l'ensemble du ciel à l'aide de technologies adaptées des satellites terrestres et des engins spatiaux martiens. La mission créera une carte de l'ensemble du ciel en 96 bandes de couleurs différentes, dépassant de loin la résolution des couleurs des cartes tout-ciel précédentes. Il identifiera également des cibles pour une étude plus détaillée par les futures missions, tels que le télescope spatial James Webb de la NASA et le télescope d'enquête infrarouge à grand champ.

Le programme Astrophysics Explorers de la NASA a demandé des propositions pour de nouvelles missions en septembre 2016. Neuf propositions ont été soumises, et deux concepts de mission ont été sélectionnés pour une étude plus approfondie en août 2017. Après un examen détaillé par un groupe de scientifiques et d'ingénieurs externes de la NASA, La NASA a déterminé que l'étude conceptuelle SPHEREx offrait le meilleur potentiel scientifique et le plan de développement le plus réalisable.

Le chercheur principal de la mission est James Bock de Caltech à Pasadena, Californie. Caltech travaillera avec le Jet Propulsion Laboratory de la NASA pour développer la charge utile de la mission. JPL gérera également la mission.

Ball Aerospace à Broomfield, Colorado, fournira le vaisseau spatial SPHEREx et l'intégration de la mission. L'Institut coréen d'astronomie et des sciences spatiales à Daejeon, République de Corée, contribuera à l'équipement de test et à l'analyse scientifique.