Un petit satellite de la taille d'une boîte à chaussures a récemment prouvé que l'étude des phénomènes solaires n'était pas réservée aux seuls grands observatoires spatiaux. Le financement de la NASA, Le spectromètre solaire à rayons X miniature (MinXSS) fournit des informations inestimables sur les éruptions solaires, qui pourraient jeter un nouvel éclairage sur ces événements violents et énergiques.

"La nouvelle mesure d'irradiance spectrale des rayons X mous solaires de MinXSS commence à répondre aux questions sur l'énergétique des éruptions solaires, y compris la température du plasma, densité et composition, " Tom Woods, Chercheur principal MinXSS à l'Université du Colorado Boulder, a déclaré Astrowatch.net.

MinXSS a été lancé vers la Station spatiale internationale (ISS) le 6 décembre 2015, à bord du vaisseau spatial Cygnus d'Orbital ATK. Il a été déployé dans l'espace depuis l'ISS quelques mois plus tard, le 16 mai, 2016, pour commencer ses opérations scientifiques le 9 juin, 2016.

Pesant environ 7,7 livres. (3,5 kilogrammes), MinXSS est un CubeSat à trois unités avec des dimensions de 13,4 x 3,94 x 3,94 pouces (34 x 10 x 10 centimètres). Il a été construit par une équipe de plus de 40 scientifiques et ingénieurs du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale du CU Boulder (LASP).

« D'un point de vue pédagogique, c'est l'un des projets étudiants les plus importants du LASP qui a impliqué 45 étudiants au cours des cinq dernières années, ", a déclaré Woods.

MinXSS utilise son spectromètre à rayons X mous Amptek X123-SDD (détecteur de dérive de silicium) pour étudier les processus dynamiques du Soleil, y compris les éruptions solaires, afin de mieux comprendre comment ces événements influencent l'atmosphère terrestre. Avec une masse de seulement 0,7 lb. (0,32 kilogramme), cet instrument fournit des mesures spectrales avancées des rayons X mous solaires.

Récemment, ce spectromètre a observé une éruption solaire de faible intensité, fournissant des données cruciales sur son énergie et sa luminosité. Ces observations montrent à quel point l'atmosphère solaire peut devenir dynamique, et confirmez que MinXSS a une grande sensibilité pour observer même des éruptions faibles du soleil.

Les données acquises par le spectromètre Amptek pourraient améliorer notre compréhension des processus de chauffage à la torche, évolution temporelle et abondances élémentaires. Les mesures effectuées par MinXSS sont également importantes pour les scientifiques afin de mettre à jour les modèles spectraux d'irradiance solaire et d'utiliser ces résultats comme données d'entrée pour les modèles d'atmosphère terrestre et planétaire.

"La mission MinXSS CubeSat est une mission importante pour la NASA car il s'agit de la première mission scientifique CubeSat de la NASA pour la division scientifique de la NASA. Les précédentes missions CubeSat de la NASA étaient destinées à la démonstration technologique. MinXSS a démontré qu'une science de haute qualité peut, En effet, se faire à bord d'un CubeSat, " a noté Woods.

Jusque là, le MinXSS CubeSat a observé plus de 40 éruptions solaires de classe C et sept de classe M. Les plus grandes fusées éclairantes observées par le vaisseau spatial à ce jour se sont produites le 23 juillet, 2016 avec une fusée éclairante M5.0 qui a culminé à 02h11 GMT, une fusée éclairante M7.6 qui a culminé à environ 5:16 GMT, et une fusée éclairante M5.5 qui a culminé quelques minutes plus tard.

En plus d'effectuer des observations d'éruptions solaires, MinXSS sert également de démonstrateur technologique du système de détermination et de contrôle d'attitude XACT (ADCS) de Blue Canyon Technologies, l'un des seuls ADCS à trois axes disponibles dans le commerce pour CubeSats.

« Le MinXSS Cubesat est le premier vol du système de détermination et de contrôle de l'attitude de Blue Canyon Technologies doté du meilleur contrôle à trois axes jamais réalisé pour les CubeSats. Il fournit une stabilité de pointage d'environ huit secondes d'arc pour les observations solaires MinXSS, ", a déclaré Woods.

Il a ajouté que MinXSS est actuellement en excellente santé et fonctionne toujours dans son mode d'observation solaire normal. La mission d'un an du vaisseau spatial devrait se terminer au printemps 2017 avec une rentrée dans l'atmosphère terrestre.

Pendant ce temps, l'équipe LASP développe le deuxième MinXSS CubeSat. Le nouveau vaisseau spatial devrait être lancé en avril 2017. MinXSS-2 sera équipé d'une version améliorée du spectromètre X123, appelé Fast SDD, qui a moins de bruit et une plage dynamique plus large pour des mesures améliorées.