La mission de défense de la planète Hera de l'ESA établira un nouveau record dans l'espace. L'enquêteur sur les astéroïdes sera non seulement le premier vaisseau spatial à explorer un système d'astéroïdes binaires - la paire Didymos - mais le plus petit de ces deux mondes, comparable en taille à la grande pyramide égyptienne de Gizeh, deviendra le plus petit astéroïde jamais visité.
De loin, un astéroïde ressemble beaucoup à un autre, jusqu'à les comparer directement. En vérifiant le tableau à l'échelle bien connu préparé par la Planetary Society de tous les astéroïdes et comètes étudiés jusqu'à présent par les vaisseaux spatiaux et le plus gros astéroïde Didymos formerait un point modeste, avec sa petite lune qui peine à faire un seul pixel.
Didymos lui-même ne mesure que 780 m de diamètre - plus petit que n'importe quel astéroïde visité par une sonde autre que le tas de décombres Itokawa de 350 m de diamètre visité par le premier vaisseau spatial japonais Hayabusa et le Bennu de 500 m de diamètre, autour de laquelle la mission Osiris-REx de la NASA est actuellement en orbite.
Cela laisse la lune en orbite de Didymos 'Didymoon' comme le plus petit de tous les astéroïdes programmés pour une inspection robotique, à seulement 160 m de diamètre.
"La taille minuscule de Didymoon devient vraiment évidente quand vous regardez d'autres astéroïdes, " commente Patrick Michel, responsable scientifique de Hera, Directeur de recherche CNRS de l'Observatoire de la Côte d'Azur.
Patrick est également co-investigateur et scientifique interdisciplinaire de la mission japonaise Hayabusa2 sur l'astéroïde Ryugu, qui fait environ 1 km de diamètre :"Les images Hayabusa2 montrent un gros rocher près du pôle nord de Ryugu - et ce seul rocher est à peu près de la même taille que Didymoon dans son intégralité."
