Cette structure complexe d'un ancien delta de rivière transportait autrefois de l'eau liquide à la surface de Mars.

Pour profiter au mieux de cette image, produit avec des filtres infrarouges et visibles sur le système d'imagerie couleur et stéréo de surface (CaSSIS) de l'orbiteur de gaz trace ExoMars de l'ESA-Roscosmos, vue à travers des lunettes 3D rouges/vertes. Pour créer une vue stéréo comme celle-ci, la caméra de l'orbiteur utilise un moteur pour faire tourner son télescope et prendre des photos sous différents angles. Les deux vues peuvent être assemblées pour former une vue en trois dimensions. Cliquez ici pour voir l'une des paires d'images qui composent la « paire stéréo ».

La forme distinctive d'un delta provient des sédiments déposés par une rivière lorsqu'elle pénètre dans des eaux plus lentes, comme un lac ou une mer, par exemple. Le delta du Nil est un exemple classique sur Terre, et des caractéristiques étrangement similaires ont été repérées sur la lune Titan de Saturne et – plus près de chez nous – sur Mars. Alors que l'eau liquide n'est plus présente à la surface de Mars, les caractéristiques de la partie gauche de cette image prouvent fortement qu'elle a joué un rôle important dans l'histoire de la planète rouge. Par ailleurs, la glace d'eau est encore stable en surface aujourd'hui, et une découverte récente de Mars Express a détecté une poche d'eau liquide sous la surface.

Le dépôt en forme d'éventail de 100 mètres d'épaisseur vu sur cette image se trouve dans le cratère Eberswalde dans l'hémisphère sud de Mars (326,33ºE/23,55ºS). L'image couvre une superficie de 31 x 7,5 km et a été prise le 16 novembre 2018.

Bien que présenté dans de beaux bleus et verts aqueux, l'image est en fausses couleurs. Les roches stratifiées qui composent les dépôts delta sont indiquées en blanc/jaune à violet/bleu. Le jaune représente la présence de dépôts de fer oxydés, indiquant que les roches ont été altérées par la présence d'eau, tandis que les bleus signifient des matériaux moins altérés. Ceci suggère que l'influence de l'eau liquide diminue avec le temps, peut-être lié à un changement des conditions environnementales.

Après le dépôt des sédiments du delta dans l'ancien lac du cratère, des sédiments plus frais – certains peut-être déposés par le vent – ​​se sont accumulés pour recouvrir une grande partie du delta et de ses canaux de connexion. Ces sédiments secondaires ont ensuite été érodés dans le delta, exposant un relief inversé de la structure que l'on observe aujourd'hui.

Ce delta particulier a été observé pour la première fois par Mars Global Surveyor de la NASA et a également été photographié par Mars Express de l'ESA. Il se trouve à l'intérieur d'un bassin d'impact de 65 km de large appelé Eberswalde, qui est presque complètement enterré par les matériaux éjectés du cratère Holden voisin, beaucoup plus grand et plus jeune.

Un autre exemple de delta martien se trouve dans le cratère Jezero, qui a récemment été sélectionné comme site d'atterrissage pour le rover Mars 2020 de la NASA. Pendant ce temps, le rover ExoMars de l'ESA-Roscosmos, lancement également en 2020, ciblera l'ancien, autrefois riches en eau des plaines d'Oxia Planum. Le rover ExoMars creusera jusqu'à deux mètres sous la surface pour rechercher des indices sur la vie passée préservée sous terre.

L'ESA explore Mars depuis plus de 15 ans, à commencer par Mars Express arrivé sur la planète rouge fin 2003, et qui continue de donner des résultats aujourd'hui. Pendant ce temps, le Trace Gas Orbiter achèvera sa première année d'enquêtes scientifiques en avril; c'est renifler l'atmosphère pour rechercher les faibles traces de gaz qui pourraient être liées à des processus biologiques ou géologiques actifs, et cartographier la distribution de la glace d'eau souterraine. C'est aussi un relais de données, fournir une infrastructure de communication essentielle pour les actifs de surface actuels et futurs.

L'ESA et la NASA préparent également la prochaine étape de l'exploration de Mars :le retour d'un échantillon de la planète rouge. Le rover 2020 de la NASA est configuré pour collecter des échantillons de surface dans de petites cartouches qui pourraient être récupérées plus tard par une deuxième mission, et lancé sur l'orbite de Mars. Une troisième mission aurait rendez-vous avec les échantillons et les ramènerait sur Terre, où ils pourraient être consultés par des équipes de scientifiques du monde entier.

La planification à long terme est cruciale pour réaliser les missions qui étudient les questions scientifiques fondamentales, et assurer le développement continu de technologies innovantes, inspirer les nouvelles générations de scientifiques et d'ingénieurs européens.