En mai 2018, Le Cap, en Afrique du Sud, pourrait devenir la première ville au monde à couper complètement son eau.

Les robinets à sec pour près de quatre millions de personnes seraient une conséquence drastique de la croissance démographique, consommation d'eau incontrôlée et sécheresse ces dernières années. Les résidents devraient collecter leurs petites allocations quotidiennes d'eau aux points de distribution.

Et, si vous croyez les prévisions, il y a bien pire à venir. Le changement climatique et la croissance démographique rendront les pénuries d'eau plus fréquentes dans le monde entier.

Selon les estimations, d'ici 2040, la moitié de la population mondiale vivra dans des régions connaissant de graves pénuries d'eau.

L'eau devient de l'or bleu. C'est déjà comme ça dans de nombreux pays. Selon l'Unesco, L'Arabie saoudite utilise déjà 25 % du pétrole et du gaz qu'elle produit pour alimenter des installations de dessalement qui transforment l'eau de mer en eau potable. Le coût et la quantité d'émissions sont énormes.

L'eau est une question de vie ou de mort. La moitié des lits d'hôpitaux dans le monde sont occupés par des personnes qui sont tombées malades à cause de l'eau potable insalubre. Les pénuries d'eau chassent les gens de chez eux et provoquent des conflits.

Alors pourquoi est-il si difficile de résoudre la crise de l'eau ?

La question de l'eau concerne tout

Si des visiteurs de l'espace examinaient la Terre, ils pourraient être surpris d'apprendre que notre planète bleue souffre de pénuries d'eau. Mais la grande majorité du fluide qui recouvre notre boule de terre est de l'eau de mer, ce qui ne nous sert pas à grand chose. Seulement trois pour cent sont de l'eau douce, qui peut être bu et utilisé pour irriguer les cultures.

Même ce petit pourcentage serait suffisant pour l'humanité s'il était uniformément réparti entre les différentes régions, si le réseau de distribution fonctionnait de manière efficace et fiable en tous lieux, si la pluie tombait sur les champs en quantité appropriée et au bon moment, si l'eau était consommée durablement sans polluer les retenues, et si des efforts étaient également déployés pour freiner le changement climatique, ce qui aggrave les sécheresses et les tempêtes.

C'est beaucoup de si. La question de l'eau est difficile car elle n'implique pas un seul problème, qui pourrait être résolu par, par exemple, l'adoption d'une nouvelle technologie.

Au lieu, il se compose d'un tas de défis différents associés à, entre autres, croissance démographique, conditions climatiques, la santé des écosystèmes, l'utilisation des ressources industrielles et agricoles ainsi que l'assainissement et l'hygiène.

Bon nombre des grandes tendances du développement dans le monde concernent également la question de l'eau. L'empressement de la Chine à acheter des terres en Afrique est en partie motivé par l'objectif d'externaliser la production alimentaire ainsi que l'utilisation des terres et de l'eau au-delà de ses frontières nationales. Le contrôle des ressources en eau limitées est également un moyen de soutenir les structures de pouvoir.

L'eau est également une question clé dans la croissance urbaine.

La population mondiale croissante afflue vers les villes, et cela conduira au chaos si des processus fonctionnels de gestion de l'eau et des déchets ne sont pas mis en place. La construction d'infrastructures adéquates requiert à la fois des capitaux et une volonté politique.

Une chance d'obtenir de vrais résultats

La motivation ne manque pas, dit Olli Varis, Professeur de gestion des ressources en eau à l'Université d'Aalto, sur son travail.

Varis est un expert internationalement reconnu dans l'utilisation durable des ressources en eau et d'autres problèmes mondiaux liés à l'eau. Depuis des décennies, il s'est engagé dans des travaux de recherche axés sur la pratique, en particulier dans et autour du bassin du Mékong en Asie du Sud-Est.

Actuellement, Varis participe, entre autres, Le nouveau projet mondial de l'Université d'Aalto, qui cherche à identifier les innovations susceptibles de relever les grands défis mondiaux.

Sa motivation s'explique non seulement par l'importance de la question, mais aussi par la possibilité d'obtenir de vrais résultats.

« En Asie de l'Est et du Sud-Est, vous avez le sentiment que votre travail apporte une valeur ajoutée et des avantages. Les sociétés ont la capacité et aussi un désir ardent de recevoir de nouvelles connaissances. Pour un chercheur, c'est motivant d'avoir quelqu'un qui écoute ce que vous avez à dire, " dit Varis.

En Asie du Sud-Est, il est tout à fait évident que les pénuries d'eau sont plus qu'une simple pénurie d'eau. Les inondations qui affligent les basses terres entraînent également des crises lorsque l'eau polluée se mélange à des ressources en eau plus propres ou lorsque des pluies torrentielles lavent les champs de leurs nutriments.

Il est également facile de voir à quel point l'eau joue un rôle important dans la croissance économique et le développement urbain lorsqu'on examine l'Asie de l'Est et du Sud-Est.

"Les sociétés diffèrent assez nettement les unes des autres dans leur exposition aux problèmes. Le plus gros problème pour les pays asiatiques en développement rapide est, À mon avis, comment ne pas ruiner leur environnement quand la croissance économique est rapide et les densités de population saugrenues, " dit Varis.

Administration des aides aux données de recherche

Une façon de résoudre les crises de l'eau est de générer des données de recherche. Grandes banques de données sur, par exemple, le comportement, la qualité de l'eau et les connexions agricoles du fleuve Mékong ainsi que son impact sur l'approvisionnement en eau des villes ont eu un impact positif tangible sur la prise de décision dans divers pays et régions.

Savoir scientifique, comme la modélisation du comportement d'une rivière, peut aider à prévenir les crises. Les effets néfastes des inondations peuvent être réduits grâce à des systèmes d'alerte aux inondations. Les différends concernant l'utilisation de l'eau sont plus faciles à résoudre lorsque les faits recherchés peuvent être amenés à la table des négociations.

L'eau coule sans tenir compte des frontières nationales. Le Mékong serpente à travers les territoires de six pays. Plus les populations croissent et l'urbanisation progresse, plus la tension et la pression d'utilisation sur les systèmes d'eau du monde sont fortes. Qu'un pays soit situé en amont ou en aval d'un fleuve peut facilement devenir une question d'une importance cruciale.

"La Chine et le Laos construisent beaucoup de barrages et d'hydroélectricité dans le cours supérieur du Mékong, ce qui rend les pays situés en aval mécontents. Et les différends ne se limitent pas au seul niveau national. Les agriculteurs de tous les pays peuvent prendre parti et résister aux barrages, tandis que les citadins et les industries qui ont besoin d'électricité abordable considéreront la construction de barrages tout à fait souhaitable, " dit Varis pour décrire la complexité des litiges.

Guerres de l'eau et diplomatie

Certaines projections de menaces sont parsemées de guerres de l'eau. Si les pénuries d'eau s'aggravent, il se peut que les gens soient prêts à prendre les armes et à se battre violemment pour des ressources vitales.

Les conflits latents sont omniprésents. À l'heure actuelle, au moins vingt conflits liés à l'utilisation des ressources en eau sont en cours dans le monde. L'Egypte se dispute avec l'Ethiopie au sujet d'un grand projet de barrage sur le Nil, alors qu'il y a quelques années, l'Inde a fermé le commerce traversant la frontière népalaise en partie pour des raisons liées à l'utilisation des ressources en eau.

Pour ça, nous avons besoin de diplomatie de l'eau, », déclare Antti Rautavaara, conseiller principal en eau du ministère des Affaires étrangères.

La diplomatie de l'eau est pratiquée dans le monde entier depuis des lustres. Les Finlandais ont été activement impliqués dans la médiation de la paix et la négociation des traités des Nations Unies sur les eaux transfrontalières.

Le travail d'Antti Rautavaara consiste à conseiller les différents départements du ministère des Affaires étrangères sur les questions liées à l'eau et à soutenir les affaires étrangères finlandaises du point de vue de l'approvisionnement en eau. Son mandat est vaste. Conflits internationaux de l'eau, la construction de toilettes dans les villages pauvres et les pénuries d'eau causées par des phénomènes naturels sont quelques-uns des sujets variés qu'il traite.

"Parfois, il est plus judicieux de prévenir les crises en collaboration avec les ONG, tantôt par la coopération de recherche et tantôt en jouant un rôle de médiateur dans une question de politique étrangère, " dit Rautavaara.

Le ministère des Affaires étrangères est également responsable de la coopération au développement de la Finlande, ce qui implique de résoudre des problèmes tels que l'approvisionnement en eau dans les régions les plus pauvres du monde.

"Un peu plus d'un an et demi, nous avons fourni un approvisionnement en eau à 1,3 million de personnes et des latrines à plus de cinq millions. C'est plus qu'un simple confort, car il permet à des centaines de milliers de jeunes enfants de survivre au lieu d'être tués par des maladies causées par une mauvaise hygiène, " fait remarquer Rautavaara.

Dessalement à l'énergie solaire

La fermeture des robinets à Cape Town soulève la question :où peut-on trouver plus d'eau maintenant ?

Solar Water Solutions, basée à Espoo, est prête à fournir une solution possible. La société a coopéré avec le département de technologie énergétique de l'université d'Aalto pour développer une technologie de purification de l'eau. L'Afrique du Sud, frappée par la sécheresse, est l'une des cibles de l'entreprise alors qu'elle recherche les premières opportunités commerciales. Le PDG Antti Pohjola a déclaré que les appareils fabriqués par l'entreprise sont les premiers au monde à rendre l'eau de mer potable en utilisant uniquement l'énergie solaire.

Il y a beaucoup d'intérêt pour l'énergie solaire ailleurs, trop, mais il est difficile de créer avec elle la pression constante requise pour le processus de traitement, c'est pourquoi les grandes usines de dessalement du Moyen-Orient, par exemple, brûlent encore des combustibles fossiles.

Dans son usine d'Espoo, Solar Water Solutions fabrique des dispositifs de traitement plus petits adaptés à la production de 1 à 250 mètres cubes d'eau par jour. L'entreprise s'agrandit, des appareils de type bidon pouvant approvisionner en eau potable un village, école ou hôtel, par exemple, tandis que ses petits produits de consommation peuvent, entre autres, servir à produire de l'eau potable dans l'archipel.

Même les eaux de crue peuvent être purifiées

La technologie de l'eau est un secteur chaud, mais la plupart des solutions sont encore à petite échelle et adaptées à un usage limité. Cependant, Antti Pohjola pense qu'il y aura une forte demande pour la production d'eau à petite échelle ainsi que pour les systèmes d'approvisionnement en eau auxiliaires et de secours.

« En Afrique surtout, l'approvisionnement en eau repose en très grande partie sur des solutions distribuées, " il dit.

Solar Water Solutions utilise une méthode appelée osmose inverse. Mettre tout simplement, l'eau passe à travers des membranes qui contiennent des trous suffisamment grands pour laisser passer les molécules d'eau, mais quelles impuretés comme les bactéries et le sel ne peuvent pas pénétrer.

La même technique peut être utilisée pour, par exemple, rendre potable l'eau de puits ou l'eau de crue sale.

Les perspectives de croissance sont si prometteuses que l'entreprise est intéressée à recruter des étudiants diplômés de, par exemple, Aalto University dans ses fonctions de production et de vente internationale.

Leur innovation suscite également l'intérêt au Moyen-Orient. L'entreprise était l'un des trois finalistes d'un concours de design aux Émirats arabes unis, qui cherchait des solutions pour le dessalement de l'eau de mer.

Le prix est un obstacle majeur à la prolifération des marchandises de l'entreprise. Les petits produits de consommation coûtent environ 3 € 000, mais les plus gros appareils peuvent aller jusqu'à 100 €, 000.

Pohjola dit que, plus de 15 ans, le prix d'un litre d'eau produit avec l'un de leurs gros appareils n'atteint que 0,1 centime, donc l'investissement est rentabilisé. Cependant, de nombreux partis dans les pays en développement n'ont pas accès à un financement suffisant, et en tant qu'ONG, par exemple, fonctionnent généralement avec des budgets très serrés, la société développe également une option de location.

Les choix alimentaires comptent

Faut-il prendre des douches plus courtes ? Ici, en Finlande, nous avons beaucoup d'eau, donc beaucoup de gens se demandent comment une crise de l'eau pourrait les affecter.

Le professeur Olli Varis dit que la façon dont les Finlandais barbotent avec leur eau n'a aucune conséquence sur la situation mondiale de l'eau tant que nous prenons soin de notre propre approvisionnement en eau. Il est, bien sûr, important d'utiliser l'eau chaude avec parcimonie pour économiser l'énergie.

Par contre, nous contribuons assez clairement à la pénurie mondiale d'eau en tant que consommateurs de nourriture et de biens. Une partie importante de notre consommation d'eau a lieu en dehors de la Finlande, hors de notre propre vue.

Tout ce qui est produit pour nous a une empreinte eau. Quand tu bois une tasse de café, vous engloutissez également 150 litres d'eau utilisés pour produire les grains de café. La production de viande consomme beaucoup plus d'eau que la culture des plantes, tandis que le riz est un gaspillage par rapport aux pommes de terre.

Le gaspillage alimentaire implique également un gaspillage d'eau à grande échelle. L'agriculture représente 70 % de la consommation d'eau douce, et un tiers de la nourriture produite est gaspillée dans les champs, en stock, transport, commerces ou ménages. En Afrique, l'agriculture est souvent inefficace, tandis qu'à l'ouest, les déchets se produisent principalement à l'autre bout de la chaîne.

Les estimations indiquent que l'élimination de la moitié des déchets alimentaires dans le monde d'ici 2030 fournirait de la nourriture à plus d'un milliard de personnes, rendant ainsi l'utilisation de l'eau précieuse beaucoup plus efficace. Cela donne matière à réflexion, car les chiffres correspondent à la croissance projetée de la population mondiale au cours de la même période.