Bien que la formation et l'évolution des galaxies soient encore loin d'être entièrement comprises, les conditions que nous voyons dans certaines galaxies, telles que les galaxies dites stellaires, peuvent nous en dire beaucoup sur la façon dont elles ont évolué au fil du temps. Les galaxies Starburst contiennent une région (ou de nombreuses régions) où les étoiles se forment à un rythme si vertigineux que la galaxie consomme son approvisionnement en gaz plus rapidement qu'elle ne peut se reconstituer !

NGC 4536 est une telle galaxie, capturé ici avec de beaux détails par la caméra à grand champ 3 (WFC3) de Hubble. Situé à environ 50 millions d'années-lumière dans la constellation de la Vierge (La Vierge), c'est une plaque tournante de la formation d'étoiles extrêmes. Plusieurs facteurs différents peuvent conduire à un environnement aussi idéal dans lequel les étoiles peuvent se former à un rythme aussi rapide. Surtout, il faut un approvisionnement en gaz suffisamment massif. Cela peut être acquis de plusieurs manières, par exemple en passant très près d'une autre galaxie, dans une véritable collision galactique, ou à la suite d'un événement qui force beaucoup de gaz dans un espace relativement petit.

La formation d'étoiles laisse quelques empreintes digitales révélatrices, afin que les astronomes puissent dire où les étoiles sont nées. Nous savons que les régions starburst sont riches en gaz. Les jeunes étoiles de ces environnements extrêmes vivent souvent vite et meurent jeunes, brûlant extrêmement chaud et épuisant leurs réserves de gaz assez rapidement. Ces étoiles émettent également d'énormes quantités de lumière ultraviolette intense, qui fait exploser les électrons de tous les atomes d'hydrogène qui se cachent à proximité (un processus appelé ionisation), laissant derrière eux des nuages ​​souvent colorés d'hydrogène ionisé (connus dans le langage des astronomes sous le nom de régions HII).