L'éclair de l'impact de la météorite sur la Lune éclipsée, vu comme le point en haut à gauche, tel qu'enregistré par deux des télescopes opérant dans le cadre de l'enquête MIDAS depuis Séville (Espagne) le 21 janvier 2019. Crédit :J. M. Madiedo / MIDAS
Les observateurs observant l'éclipse totale de Lune en janvier ont vu un événement rare, un éclair de courte durée lorsqu'une météorite a frappé la surface lunaire. Les astronomes espagnols pensent maintenant que la roche spatiale est entrée en collision avec la Lune à 61 ans, 000 kilomètres à l'heure, creuser un cratère de 10 à 15 mètres de diamètre. Prof Jose Maria Madiedo de l'Université de Huelva, et le Dr Jose L. Ortiz de l'Institut d'Astrophysique d'Andalousie, publier leurs résultats dans un nouvel article en Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .
Les éclipses lunaires totales se produisent lorsque la Lune se déplace complètement dans l'ombre de la Terre. La Lune prend une couleur rouge - le résultat de la lumière du soleil dispersée réfractée à travers l'atmosphère terrestre - mais est beaucoup plus sombre que la normale. Ces événements spectaculaires sont régulièrement observés par les astronomes comme par le grand public.
L'éclipse lunaire la plus récente a eu lieu le 21 janvier 2019, avec des observateurs en Amérique du Nord et du Sud et en Europe occidentale bénéficiant de la meilleure vue. A 0441 GMT, juste après le début de la phase totale de l'éclipse, un éclair a été vu sur la surface lunaire. Des rapports répandus d'astronomes amateurs ont indiqué que le flash, attribué à un impact de météorite, était suffisamment lumineux pour être vu à l'œil nu.
Madiedo et Ortiz exploitent le système de détection et d'analyse des impacts de la lune (MIDAS), utilisant huit télescopes dans le sud de l'Espagne pour surveiller la surface lunaire. Des séquences vidéo de MIDAS ont enregistré le moment de l'impact.
Le flash d'impact a duré 0,28 seconde et est le premier filmé lors d'une éclipse lunaire, malgré plusieurs tentatives antérieures.
L'éclair de l'impact de la météorite sur la Lune éclipsée, vu comme le point en haut à gauche (indiqué par la flèche dans l'image), tel qu'enregistré par deux des télescopes opérant dans le cadre de l'enquête MIDAS depuis Séville (Espagne) le 21 janvier 2019. Crédit :J. M. Madiedo / MIDAS
"Quelque chose à l'intérieur de moi m'a dit que ce temps serait le temps", dit Madiedo, qui a été impressionné quand il a observé l'événement, car il était plus lumineux que la plupart des événements régulièrement détectés par l'enquête.
Contrairement à la Terre, la Lune n'a pas d'atmosphère pour la protéger et même de petites roches peuvent toucher sa surface. Étant donné que ces impacts se produisent à des vitesses énormes, les roches sont instantanément vaporisées sur le site d'impact, produisant un panache de débris en expansion dont la lueur peut être détectée depuis notre planète sous forme d'éclairs de courte durée.
Les télescopes MIDAS ont observé le flash d'impact à plusieurs longueurs d'onde (différentes couleurs de lumière), améliorer l'analyse de l'événement. Madiedo et Ortiz concluent que la roche entrante avait une masse de 45 kg, mesurait de 30 à 60 centimètres de diamètre, et a touché la surface à 61, 000 kilomètres à l'heure. Le site d'impact est proche du cratère Lagrange H, près de la partie ouest-sud-ouest du limbe lunaire.
Les deux scientifiques évaluent l'énergie d'impact à 1,5 tonne de TNT, assez pour créer un cratère jusqu'à 15 mètres de diamètre, ou environ la taille de deux bus à impériale côte à côte. On estime que les débris éjectés ont atteint un pic de température de 5400 degrés Celsius, à peu près la même que la surface du Soleil.
Madiedo commente :« Il serait impossible de reproduire ces collisions à grande vitesse dans un laboratoire sur Terre. L'observation des flashs est un excellent moyen de tester nos idées sur ce qui se passe exactement lorsqu'une météorite entre en collision avec la Lune.
L'équipe prévoit de continuer à surveiller les impacts de météorites sur la surface lunaire, notamment pour comprendre le risque qu'ils présentent pour les astronautes, devrait retourner sur la Lune au cours de la prochaine décennie.
