Les scientifiques ne sont généralement pas en mesure de mesurer la taille des planètes gigantesques, comme Jupiter ou Saturne, qui sont loin des étoiles qu'ils orbitent. Mais une équipe dirigée par UC Riverside l'a fait.

La planète est environ cinq fois plus lourde que Jupiter, d'où son surnom GOT'EM-1b, qui signifie Giant Outer Transiting Exoplanet Mass. Bien qu'il soit près de 1, 300 années-lumière de la Terre, GOT 'EM-1b, ou Kepler-1514b comme il est officiellement connu, est toujours considéré comme faisant partie de ce que les chercheurs appellent notre « voisinage solaire ».

"Cette planète est comme un tremplin entre les planètes géantes de notre propre système solaire, qui sont très loin de notre soleil, et d'autres géantes gazeuses beaucoup plus proches de leurs étoiles, " a déclaré l'astronome de l'UCR Paul Dalba, qui a dirigé la recherche.

La découverte de GOT 'EM-1b a été détaillée dans un article accepté pour publication dans le Journal astronomique , et est présenté le 11 janvier à la réunion 2021 de l'American Astronomical Society.

Le télescope spatial Kepler de la NASA a initialement identifié un objet, qui s'est avéré être cette planète, en 2010. Cette mission a ensuite repéré des diminutions périodiques de la luminosité d'une étoile, un indice que les planètes en orbite sont à proximité.

Dalba et son équipe ont ensuite utilisé W.M. Observatoire Keck à Hawaï pour déterminer la taille et la densité de la planète.

Dalba a déclaré qu'il était surprenant de trouver une planète telle que GOT 'EM-1b.

« Mettre 218 jours pour orbiter autour d'une étoile est un ordre de grandeur plus long que la plupart des exoplanètes géantes que nous avons mesurées, " dit Dalba. " Kepler a découvert des milliers de planètes, et seulement quelques dizaines avaient des orbites de quelques centaines de jours ou plus. »

Les planètes géantes ont tendance à se former plus loin de leurs étoiles, puis migrer vers l'intérieur au fil du temps. La découverte de celui qui ne s'est pas rapproché peut servir d'analogue, offrant de nouvelles perspectives sur notre propre système solaire.

La Terre jouit d'une grande stabilité relative, et les astronomes pensent que Jupiter pourrait protéger notre planète d'autres objets dans l'espace qui pourraient nous impacter. Mais parce qu'ils sont si massifs, des planètes telles que Jupiter ont le potentiel de perturber les orbites, architecture, et le développement d'autres planètes voisines.

"Les planètes géantes loin de leurs étoiles peuvent nous aider à répondre à des questions séculaires quant à savoir si notre système solaire est normal ou non dans sa stabilité et son développement, " a expliqué l'astrophysicien planétaire de l'UCR Stephen Kane, qui a participé à la recherche.

"Nous ne connaissons pas beaucoup d'analogues à Jupiter et Saturne, c'est vraiment difficile de trouver ce genre de planètes très loin, donc c'est passionnant, " a déclaré Kane.

Dalba a expliqué que les données des planètes géantes plus proches de leurs étoiles sont souvent plus difficiles à interpréter, puisque le rayonnement de l'étoile les gonfle.

"Vous devez d'abord tenir compte de l'inflation en taille avant d'étudier la composition et d'autres aspects des planètes proches des étoiles, " dit Dalba. " Cette planète n'a pas ce problème de rayon, c'est donc plus simple à étudier."

Pour ces raisons, la découverte de Kepler-1514b est utile aux futures missions de la NASA, comme le télescope spatial romain Nancy Grace, qui tentera l'imagerie directe des planètes géantes.

Dalba espère également savoir si la planète a une lune ou un système de lunes.

"Nous n'avons jamais trouvé de lune en dehors de notre système solaire, " dit Dalba. " Mais si nous le faisions, cela nous permettrait de savoir que des lunes peuvent se former autour de planètes qui connaissent une migration importante, et nous en apprend plus sur les planètes géantes dans leur ensemble."