Test d'une conception candidate pour un parachute subsonique pour ralentir une future mission vers Mars à l'intérieur de la soufflerie du Conseil national de recherches du Canada, à Ottawa.

Mars a une atmosphère mince mais substantielle, ce qui est à la fois un obstacle et une aide pour les concepteurs de missions. Des boucliers thermiques de protection doivent être installés pour protéger tout engin spatial pénétrant dans l'atmosphère, mais les parachutes sont alors capables de ralentir et de stabiliser leur descente.

Jusqu'à présent, des parachutes simples étaient utilisés pour les missions sur Mars, mais à l'avenir, un système de double parachute offrira un moyen de fournir une plus grande charge utile à la surface avec un contrôle de trajectoire amélioré. Un plus petit, parachute supersonique pour la décélération initiale serait complété par un parachute subsonique plus grand pour la phase de descente.

La société britannique Vorticity Systems a effectué des tests sur une gamme de formes de parachutes subsoniques pour les missions sur Mars avec le soutien de l'élément de développement technologique de l'ESA.

Test réalisé à l'aide d'un drone, un hélicoptère et des ballons à basse et haute altitude ainsi que la soufflerie canadienne de 9 x 9 m sur la photo, plus une soufflerie plus petite de 2 x 3 m sur le même site – en combinaison avec des simulations logicielles haute fidélité.

Un test a même ensemencé l'air autour d'un parachute avec de minuscules gouttelettes d'huile d'olive, qui ont été scannés au laser pour mieux visualiser leur schéma d'écoulement.

« Ce fut un projet très difficile impliquant de nombreux tests dans différentes installations, " commente Luca Ferracina, superviser les travaux de l'ESA.

"Nous avons collecté une énorme quantité de données pour nous aider à mieux comprendre le comportement et les performances de nombreux types de parachutes. Ces informations seront essentielles à la conception des futurs parachutes pour Mars ainsi que d'autres planètes telles que Vénus, Neptune et Uranus."