Ces trois images radar de l'astéroïde géocroiseur 2003 SD220 ont été obtenues du 15 au 17 décembre, en coordonnant les observations avec l'antenne de 230 pieds (70 mètres) de la NASA au Goldstone Deep Space Communications Complex en Californie et le télescope Green Bank de 330 pieds (100 mètres) de la National Science Foundation (NSF) en Virginie-Occidentale. Crédit :NASA/JPL-Caltech/GSSR/NSF/GBO
L'approche rapprochée de décembre 2018 par le grand, L'astéroïde géocroiseur 2003 SD220 a fourni aux astronomes une occasion exceptionnelle d'obtenir des images radar détaillées de la surface et de la forme de l'objet et d'améliorer la compréhension de son orbite.
L'astéroïde survolera la Terre en toute sécurité samedi, 22 décembre à une distance d'environ 1,8 million de miles (2,9 millions de kilomètres). Ce sera l'approche la plus proche de l'astéroïde depuis plus de 400 ans et la plus proche jusqu'en 2070, quand l'astéroïde s'approchera en toute sécurité de la Terre un peu plus près.
Les images radar révèlent un astéroïde d'une longueur d'au moins un mile (1,6 kilomètre) et d'une forme similaire à celle de la partie exposée d'un hippopotame pataugeant dans une rivière. Ils ont été obtenus du 15 au 17 décembre en coordonnant les observations avec l'antenne de 230 pieds (70 mètres) de la NASA au Goldstone Deep Space Communications Complex en Californie, le télescope Green Bank de 100 mètres de la National Science Foundation en Virginie-Occidentale et celui de l'observatoire d'Arecibo 1, Antenne de 305 mètres (000 pieds) à Porto Rico.
Le télescope Green Bank était le récepteur des puissants signaux micro-ondes transmis par Goldstone ou le radar planétaire Arecibo financé par la NASA dans ce qu'on appelle une "configuration radar bistatique". L'utilisation d'un télescope pour émettre et d'un autre pour recevoir peut donner beaucoup plus de détails qu'un seul télescope, et c'est une technique inestimable pour obtenir des images radar de près, astéroïdes en rotation lente comme celui-ci.
"Les images radar atteignent un niveau de détail sans précédent et sont comparables à celles obtenues à partir d'un survol d'engin spatial, " a déclaré Lance Benner du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, Californie, et le scientifique dirigeant les observations de Goldstone. "La caractéristique de surface la plus visible est une crête proéminente qui semble s'enrouler à mi-chemin autour de l'astéroïde près d'une extrémité. La crête s'étend à environ 100 mètres au-dessus du terrain environnant. De nombreux petits points lumineux sont visibles dans les données et peuvent être des reflets de rochers. Les images montrent également un amas de caractéristiques circulaires près du bord droit qui peuvent être des cratères."
Ces deux images radar de l'astéroïde géocroiseur 2003 SD220 ont été obtenues les 18 et 19 décembre en coordonnant les observations avec celles de l'observatoire d'Arecibo 1, Antenne de 305 mètres à Porto Rico et télescope Green Bank de 100 mètres de la National Science Foundation (NSF) en Virginie-Occidentale. Les images radar révèlent que l'astéroïde mesure au moins 1,6 kilomètre de long. Crédit :NASA/Arecibo/USRA/UCF/GBO/NSF
Les images confirment ce qui a été vu dans les mesures antérieures de la "courbe de lumière" de la lumière solaire réfléchie par l'astéroïde et dans les images radar antérieures d'Arecibo :2003 SD220 a une période de rotation extrêmement lente d'environ 12 jours. Il a également ce qui semble être une rotation complexe quelque peu analogue à un ballon de football mal lancé. Connue sous le nom de rotation « non-axe principal », il est rare parmi les astéroïdes géocroiseurs, dont la plupart tournent autour de leur axe le plus court.
Avec des résolutions aussi fines que 12 pieds (3,7 mètres) par pixel, le détail de ces images est 20 fois plus fin que celui obtenu lors de la précédente approche rapprochée de l'astéroïde vers la Terre il y a trois ans, qui était à une plus grande distance. Les nouvelles données radar fourniront des contraintes importantes sur la distribution de la densité à l'intérieur de l'astéroïde, informations disponibles sur très peu d'astéroïdes proches de la Terre.
"Cette année, avec notre connaissance de la rotation lente du SD220 2003, nous avons pu planifier une grande séquence d'images radar en utilisant les plus grands radiotélescopes à antenne unique du pays, " a déclaré Patrick Taylor, scientifique principal de l'Universities Space Research Association (USRA) au Lunar and Planetary Institute (LPI) à Houston.
"Les nouveaux détails que nous avons découverts, jusqu'à la géologie de 2003 SD220, va nous permettre de reconstruire sa forme et son état de rotation, comme cela a été fait avec Bennu, cible de la mission OSIRIS-REx, " a déclaré Edgard Rivera-Valentín, Scientifique USRA au LPI. "La reconstruction détaillée de la forme nous permet de mieux comprendre comment ces petits corps se sont formés et ont évolué au fil du temps."
Patrick Taylor a dirigé les observations radar bistatiques avec l'observatoire de Green Bank, siège du télescope Green Bank, le plus grand radiotélescope entièrement orientable au monde. Rivera-Valentín dirigera la reconstruction de la forme du SD220 2003 et les observations de l'Observatoire d'Arecibo.
L'astéroïde 2003 SD220 a été découvert le 29 septembre 2003, par les astronomes du Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS) à Flagstaff, Arizona :un premier projet d'étude d'objets géocroiseurs (NEO) soutenu par la NASA qui n'est plus opérationnel. Il est classé comme un "astéroïde potentiellement dangereux" en raison de sa taille et de ses approches proches de l'orbite terrestre. Cependant, ces mesures radar affinent encore la compréhension de l'orbite du SD220 2003, confirmant qu'il ne constitue pas une menace d'impact futur pour la Terre.
