Une image panoramique que le rover Curiosity Mars de la NASA a prise d'une crête à flanc de montagne offre une vue imprenable sur les sites clés visités depuis l'atterrissage du rover en 2012, et les environs imposants.

La vue depuis "Vera Rubin Ridge" sur le flanc nord du mont Sharp englobe une grande partie de la route de 18 kilomètres parcourue par le rover depuis son site d'atterrissage de 2012, tout à l'intérieur du cratère Gale. Une colline à l'horizon nord est à environ 50 miles (environ 85 kilomètres), bien à l'extérieur du cratère, bien que la majeure partie de l'horizon de la scène soit le bord nord du cratère, environ un tiers de cette distance et 1,2 miles (2 kilomètres) au-dessus du rover.

Caméra mât de Curiosity, ou Mastcam, a pris les images composantes du panorama il y a trois mois alors que le rover s'arrêtait sur le bord nord de Vera Rubin Ridge. La mission s'est ensuite approchée du bord sud de la crête et a examiné plusieurs emplacements d'affleurements en cours de route.

La semaine dernière, l'équipe Curiosity sur Terre a reçu de nombreuses nouvelles images du rover via un relais record de l'orbiteur MAVEN de la NASA, dépassant un gigabit de données lors d'une seule session de relais depuis Mars pour la première fois de l'histoire.

L'équipe se prépare à reprendre l'utilisation de la foreuse de Curiosity pour acquérir des échantillons de roche en poudre à analyser par des instruments de laboratoire à l'intérieur du rover, plus d'un an après la plus récente des 15 fois où la foreuse a extrait des échantillons de roches martiennes.

À l'intérieur d'un cratère d'impact

Le mont Sharp se dresse au milieu du cratère Gale, qui est de 96 miles (154 kilomètres) de diamètre.

"Même si Curiosity n'a cessé de grimper depuis cinq ans, c'est la première fois que nous pouvons regarder en arrière et voir toute la mission exposée en dessous de nous, " a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie. "Depuis notre perchoir sur Vera Rubin Ridge, les vastes plaines du fond du cratère s'étendent jusqu'à la spectaculaire chaîne de montagnes qui forme le bord nord du cratère Gale. » Le rover a photographié la scène peu avant le solstice d'hiver du nord de Mars, une saison de ciel clair, obtenir une vue nette des détails distants.

Le point d'atterrissage exact de Curiosity sur le sol du cratère se trouve hors de vue derrière une légère élévation, mais la scène comprend "Yellowknife Bay". C'est là que, en 2013, la mission a trouvé des preuves d'un ancien environnement de lac d'eau douce qui offrait tous les ingrédients chimiques de base pour la vie microbienne. Plus au nord se trouvent le canal et l'éventail de Peace Vallis, reliques des cours d'eau qui ont transporté de l'eau et des sédiments dans le cratère il y a environ trois milliards d'années.

Des sites tels que "Kimberley" et "Murray Buttes" le long de la route du rover sont marqués sur un affichage annoté du panorama. La Mastcam a enregistré à la fois une version plus large de la scène (du sud-ouest au nord-est) avec son œil gauche, Appareil photo à objectif de 34 millimètres et plus détaillé, version plus étroite avec son œil droit, Appareil photo à objectif 100 millimètres.

Le site à partir duquel ces images ont été prises se trouve 1, 073 pieds (327 mètres) d'altitude au-dessus du site d'atterrissage de Curiosity. Depuis que j'ai quitté ce site, le rover a encore grimpé de 85 pieds (26 mètres) d'altitude. Dans les derniers jours, la Mastcam a enregistré des images composantes pour un panorama regardant vers le sud en direction de la prochaine zone de destination majeure de la mission. C'est ce qu'on appelle "l'Unité d'Argile" parce que les observations en orbite y ont détecté des minéraux argileux.

Relais d'enregistrement

L'opportunité de sessions de relais à grand volume avec l'orbiteur MAVEN aide l'équipe Curiosity à obtenir une abondance d'images et d'autres données ce mois-ci.

La plupart des données de Curiosity, au cours des années, ont été relayés sur Terre par le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA et l'orbiteur Mars Odyssey, qui volent de façon presque circulaire, des orbites presque polaires passant de manière prévisible au-dessus de Curiosity à peu près aux mêmes heures chaque jour. MAVEN, pour l'atmosphère de Mars et l'évolution volatile, vole sur une orbite elliptique variant de plus de 40 fois de son point le plus proche au point le plus éloigné de Mars. Cela convient à la concentration scientifique de MAVEN sur l'atmosphère de Mars, mais entraîne une couverture variable pour le relais des données du rover. D'habitude, MAVEN passe au-dessus des emplacements de rover lorsque la distance est trop grande pour des relais optimaux. Cependant, pendant des périodes occasionnelles où le point bas de son orbite est proche de l'emplacement de Curiosity sur Mars, les relais peuvent très bien servir.

"MAVEN a définitivement le potentiel de déplacer beaucoup de données pour nous, et nous espérons en faire encore plus usage à l'avenir, " a déclaré Roy Gladden du JPL, directeur du Mars Relay Network Office de la NASA. Le relais du 1er janvier du 22 janvier 006 mégabits a dépassé le précédent record de 840 mégabits, également défini par MAVEN, mais pourrait à son tour être battu par d'autres opportunités de relais MAVEN favorables dans les prochains jours.

L'équipe de rover a l'intention de faire fonctionner la foreuse de Curiosity sur Vera Rubin Ridge avant de se rendre à l'unité Clay. La reprise de l'utilisation de la perceuse nécessite une solution de contournement entreprenante pour un problème mécanique apparu fin 2016 et suspendu l'utilisation de la perceuse. Un moteur dans la perceuse qui fait avancer le foret par rapport aux points stabilisateurs ne fonctionne plus de manière fiable. La solution de contournement en cours d'évaluation approfondie sur un rover d'essai au JPL n'utilise pas les points stabilisateurs. Il fait avancer toute la perceuse, avec peu étendu, par le mouvement du bras robotique.