Juste avant 21 heures, heure d'Europe centrale, le 26 novembre, Mars va recevoir un nouveau visiteur :l'atterrisseur InSight de la NASA.

Abréviation de Interior Exploration using Seismic Investigations, Géodésie et transport de chaleur, InSight sera la première mission martienne dédiée à l'étude de l'intérieur de la planète, y compris la détection des tremblements de Mars. L'apprentissage de l'intérieur de la planète informera les scientifiques sur la formation précoce des planètes rocheuses de notre propre système solaire, ainsi que l'évolution des exoplanètes en orbite autour d'autres étoiles.

Étant donné que l'étude d'InSight est axée sur la détection de l'intérieur de la planète, la géologie de surface n'est pas un facteur aussi important pour décider du site d'atterrissage que pour d'autres missions. Par conséquent, il vise un appartement, surface stable dans la région d'Elysium Planitia, qui est capturé dans cette vue à grand champ de la caméra de surveillance visuelle Mars Express de l'ESA prise le 29 février 2016 (cliquez ici pour une vue étiquetée).

InSight ciblera un site d'atterrissage centré à 4.5ºN/135.9ºE, à environ 600 km du cratère Gale, la région que le rover Curiosity de la NASA explore.

Dans l'image montrée ici, Elysium Planitia est situé à peu près entre les éléments sombres en bas à droite (qui comprend le cratère Gale), et la caractéristique en forme d'arc plus brillante ci-dessus, à droite du centre de l'image, qui est l'emplacement du volcan Elysium Mons. La calotte glaciaire polaire nord est visible en haut de l'image.

L'ESA a déjà soutenu la mission d'InSight avec son réseau de stations au sol tout au long de la croisière vers Mars, suite au lancement de la mission en mai 2018. L'orbiteur commun ESA-Roscosmos Trace Gas Orbiter (TGO) de la mission ExoMars, arrivé sur Mars en octobre 2016, est prêt à prendre en charge le relais de données d'InSight plusieurs fois par jour une fois qu'il a atterri en toute sécurité, comme demandé. Mars Express sera également prêt à soutenir, à la demande de la NASA, contacts relais ad hoc avec InSight en cas de besoin urgent.

TGO servira également de relais de données pour la mission rover ExoMars en 2021, pour lequel le site d'atterrissage a été recommandé plus tôt ce mois-ci sous le nom d'Oxia Planum. Une région qui aurait accueilli de vastes volumes d'eau dans le passé, c'est un endroit idéal pour rechercher des indices qui pourraient aider à révéler la présence d'une vie passée sur Mars.

La NASA vient également d'annoncer le site d'atterrissage de son rover Mars 2020, qui doit explorer un ancien delta de rivière dans le cratère Jezero. De plus, le rover collectera des échantillons de roche et de sol et les stockera dans une cache à la surface de la planète. La NASA et l'ESA étudient les futurs concepts de mission pour récupérer les échantillons et les renvoyer sur Terre, préparer le terrain pour la prochaine décennie d'exploration de Mars.