Les fonds marins du plateau et du talus continentaux abritent de riches communautés fauniques. Mais la faune des fonds marins a tendance à être relativement méconnue en raison de la difficulté de collecter des échantillons à de grandes profondeurs. Une équipe de recherche de la Station de biologie marine A Graña en Galice a entrepris quatre expéditions océanographiques en 2002, 2003, 2008 et 2009 dans les eaux au large de la côte nord-ouest de la péninsule ibérique.

Alors que chacune des campagnes avait des objectifs différents, ils ont tous cherché à identifier et catégoriser cette faune benthique à mille mètres de profondeur. Ces expéditions ont conduit à la découverte de plusieurs nouvelles espèces qui peuplent les plaines abyssales. Les chercheurs ont maintenant décrit deux espèces de crustacés sans yeux de proportions millimétriques. Ils appartiennent aux familles des Photidae et des Corophiidae, qu'ils ont nommés Photis guerrai et Pareurystheus vitucoi. Les deux sont petits, espèces aveugles mesurant à peine quelques millimètres.

"Ce groupe de crustacés est très important dans les océans, car ils représentent la base de la chaîne trophique dans de nombreux écosystèmes marins. Certaines des adaptations les plus courantes des espèces animales à ces profondeurs comprennent, parmi beaucoup d'autres, l'absence de structures de vision et une taille plus petite, ce qui leur permet de résister aux hautes pressions, " dit Ramiro Rodriguez, le chercheur principal de l'USC de l'étude publiée par Zootaxons .

Les écosystèmes profonds sont très différents de ceux que l'on trouve dans les eaux côtières moins profondes. La lumière du soleil ne pénètre pas dans ces profondeurs, et comme résultat, il n'y a pas de macroalgues. Ainsi, la chimiosynthèse est le principal processus biologique. "Malgré ce que l'on croyait au départ, cependant, les plaines abyssales ne sont pas des zones sans vie. Ces zones abritent de riches communautés animales qui se nourrissent de la matière organique déposée progressivement à partir de la colonne d'eau, " dit Rodriguez Tato.

Ces deux animaux marins manquent tous les deux d'yeux. Dans l'obscurité perpétuelle, les systèmes d'orientation de nombreuses espèces sont davantage centrés sur les récepteurs sensoriels chimiques que sur les organes visuels. Mais parce qu'ils appartiennent à des familles différentes, les deux espèces sont très distinctes. La première, un membre du genre Photis, ce qui est très commun dans les eaux côtières, a des protubérances céphaliques latérales très caractéristiques appelées lobes céphaliques. C'est l'une des rares espèces de ce groupe à ne pas avoir d'yeux.

"Seulement trois autres des 69 espèces existantes n'ont pas cet organe visuel, " dit le scientifique. De plus, les lobes céphaliques de Photis guerrai sont pointus plutôt qu'arrondis. Le genre Pareurystheus, d'autre part, est beaucoup moins fréquent, avec la plupart des membres trouvés dans les eaux du Japon. Pareurystheus vitucoi est le premier à être enregistré dans le nord-ouest de l'Atlantique. Cet animal a une cinquième paire d'appendices thoraciques très modifiés et développés, contrairement à P. vitucoi. Il est de petite taille et de couleur blanche. « Il est unique en son genre, car il est le premier à être décrit comme dépourvu d'yeux, ", dit le scientifique.

Cependant, les scientifiques ont du mal à expliquer leur comportement, car il est difficile d'observer ces animaux in situ. "Ce sont probablement des espèces détritivores qui vivent sur les fonds marins en creusant des galeries dans lesquelles trouver abri et nourriture, la méthode la plus couramment utilisée par les animaux de ce groupe qui habite ces profondeurs, " note Rodriguez Tato.

Différents types de dragues ont été utilisés pour collecter des échantillons, dans ce cas trois chalutiers, chacun étant conçu pour extraire un type particulier d'échantillon sur un type spécifique de fond marin. « Les communautés des plaines abyssales de notre pays ne sont pas encore très connues, car ces deux espèces ne représentent qu'une petite fraction des résultats de ces campagnes. J'ai trouvé 10 nouvelles espèces sur lesquelles je travaille toujours. Ce ne sont que deux d'entre eux, " conclut le chercheur.