L'eau trouvée sur Mars se cachait à 1,5 km sous le pôle sud de la planète. Crédit :ESA/DLR/FU BERLIN
Le radar à pénétration de sol a déjà aidé les scientifiques à découvrir de l'eau liquide sous la surface de Mars. Cela pourrait aussi être la clé pour découvrir si la vie existe sur notre voisin cosmique.
Avec le rover Curiosity de la NASA sous les feux de la rampe, prendre des selfies et de belles images panoramiques de la planète rouge, il est facile d'oublier les six satellites actifs en orbite autour de Mars, tranquillement leur travail.
Mais l'un d'entre eux, le Mars Express de l'Agence spatiale européenne (ESA), a récemment fait la une des journaux lorsque des chercheurs ont découvert la preuve la plus convaincante à ce jour d'eau liquide sur Mars.
Cette eau n'était pas dans un étang à la surface que les chercheurs ont manqué par hasard. Il se cachait à 1,5 km sous le pôle sud de Mars, formant un lac peu profond de 20 km de long.
Vie sur Mars?
Dirigé par le professeur adjoint Roberto Orosei de l'Institut national d'astrophysique de Bologne, Italie, l'équipe de l'ESA a trouvé le lac en analysant minutieusement les mesures d'un instrument radar appelé MARSIS à bord du satellite.
MARSIS envoie des ondes radio sur la planète qui pénètrent dans le sol. Ces ondes se réfléchissent de différentes manières selon qu'elles frappent la roche, glace ou eau.
"Les échos sont beaucoup plus forts - parfois plus forts que les échos du sommet de la glace - lorsque l'eau liquide se trouve sous la calotte glaciaire, " révèle Roberto.
Le lac est profond sous terre et doit être très salé pour l'empêcher de geler, étant donné qu'il a gelé du dioxyde de carbone au-dessus, qui gèle à -125°C. Néanmoins, certains experts pensent que la découverte laisse espérer que la vie pourrait y persister.
Bien sûr, si la vie n'existe pas dans des environnements similaires sur Terre, alors les espoirs seront déçus. Pourtant quelques mois auparavant, une paire de lacs souterrains tout aussi salés ont été trouvés sous la calotte glaciaire du Devon dans l'Arctique canadien. De nouveau, la découverte a été faite à l'aide d'un radar à pénétration de sol.
La calotte glaciaire qui recouvre le pôle sud est composée d'eau gelée et de dioxyde de carbone. Crédit :ESA/DLR/FU BERLIN / BILL DUNFORD
Si les chercheurs creusent dans ces profondeurs arctiques et découvrent une communauté microbienne cachée unique, comme ils l'ont fait dans d'autres lacs souterrains, les arguments en faveur de la vie existant dans le lac de Mars seront bien plus solides, bien qu'une mission creusant 1,5 km pour prouver qu'elle serait semée d'embûches.
Essaims de drones
De retour ici sur Terre, le radar à pénétration de sol est utilisé dans de nombreuses industries. En génie civil notamment, le radar aide à surveiller nos chemins de fer, routes, tunnel, ponts et réseaux de services publics souterrains complexes.
Et il est également précieux dans l'exploration minérale aussi. Le radar aide à planifier des mines qui tirent parti des riches gisements de bauxite de l'Australie, la principale source d'aluminium au monde. C'est aussi un outil utile dans le charbon, l'extraction du zinc et du nickel.
Mais selon le Dr Jan Francke, fondateur de Groundradar et chercheur avec près de 30 ans d'expérience dans le domaine, radar sera bientôt en mesure de faire beaucoup plus.
Il pense que les nouveaux concepts de radar développés par l'organisation de recherche minière australienne AMIRA International ne sont que "dans 12 à 18 mois". Ces technologies ramèneraient une antenne de 5 m à seulement 10 cm.
« Si vous associez ce concept à de nouveaux émetteurs et récepteurs à faible coût ou à une technologie d'imagerie par satellite telle que des caméras hyperspectrales, nous pourrions les monter sur un essaim de drones volant à basse altitude pour scanner de vastes zones en 3D."
Cela fournirait des détails souterrains haute résolution pour chasser les minéraux profondément sous terre de manière beaucoup plus efficace.
Des essaims de drones similaires pourraient-ils être utilisés pour rechercher davantage de lacs souterrains potentiellement porteurs de vie sur Mars ?
La NASA finance une étude exploratoire sur l'utilisation de drones ressemblant à des abeilles pour étudier la planète rouge. Si ces drones étaient équipés de minuscules radars à pénétration de sol, nous pourrions trouver des lacs souterrains beaucoup plus près de la surface – des lacs où nous pourrions creuser plus facilement pour enfin découvrir si la vie existe sous la glace de notre voisin cosmique.
Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.
