SpaceX a réussi à faire atterrir son prototype de fusée Starship sur sa base texane sans la faire exploser mercredi, la première fois qu'il a réussi à le faire en cinq tentatives.

Le vol d'essai représente une victoire majeure pour l'entreprise en charge, qui veut finalement transporter l'équipage à l'intérieur de Starship pour des missions vers Mars.

« Atterrissage nominal ! » a tweeté triomphalement le fondateur Elon Musk, après que les quatre derniers essais se soient soldés par de grosses explosions.

« Nominal » signifie normal dans le contexte des vols spatiaux.

L'exécution n'était pas tout à fait parfaite, avec un petit feu engloutissant la base de la fusée de 50 mètres (160 pieds) de haut, surnommé SN15, peu après l'atterrissage.

Le webcaster de SpaceX, John Insprucker, a expliqué que ce n'était "pas inhabituel avec le méthane que nous utilisons, " Les ingénieurs d'ajout travaillaient toujours sur des problèmes de conception.

Les flammes ont été rapidement éteintes avec des canons à eau, images montrées.

Plus tôt, la fusée a décollé vers 17h25 heure locale (22h25 GMT) de la base stellaire de Boca Chica dans le sud du Texas, atteint une altitude de 10 kilomètres (6 miles) et effectue une série de manœuvres, y compris une descente horizontale appelée "belly flop".

SpaceX faisait face à une pression supplémentaire pour réussir le vol de mercredi après que la NASA a annoncé le mois dernier qu'une version de Starship sera utilisée comme atterrisseur lunaire lorsque l'agence spatiale ramènera des humains sur la Lune.

Mais le contrat de 2,9 milliards de dollars est actuellement suspendu après que deux sociétés rivales, Blue Origin et Dynetics de Jeff Bezos, a déposé une protestation.

Néanmoins, si l'attribution est finalement confirmée, il transformera Starship du projet animal de compagnie de Musk en une entreprise majeure financée par les contribuables, avec toute la rigueur que cela comporte.

Les deux premiers essais en vol de Starship, SN8 et SN9, les deux se sont écrasés et ont explosé lors de leur lancement en décembre et février, respectivement.

Le suivant, SN10, a atterri avec succès puis a explosé quelques minutes plus tard, le 3 mars.

Le flux vidéo coupé lors du vol d'essai du quatrième, SN11, avec Musk confirmant plus tard qu'il avait aussi explosé, cette fois en plein vol.

Finalement, SpaceX prévoit de combiner le vaisseau spatial Starship avec une fusée Super Heavy, créer un système entièrement réutilisable pour explorer en profondeur notre système solaire.

Cette version finale mesurera 120 mètres de haut et pourra transporter 100 tonnes métriques en orbite terrestre, le lanceur le plus puissant jamais développé.

Musk veut l'utiliser pour atteindre son objectif de transformer l'humanité en une espèce multiplanétaire avec une colonie sur Mars.

La version lunaire prévue de Starship servirait cependant un objectif plus modeste :s'arrimer à une future station orbitale lunaire, collectionner des astronautes, puis les déposer sur la Lune.

Pour amener les astronautes à la station lunaire en premier lieu, La NASA a un plan plus traditionnel en tête :utiliser sa propre fusée géante SLS avec une capsule d'équipage appelée Orion apposée sur le dessus.

Mais la fusée SLS a subi de graves retards et dépassements de coûts, et les observateurs se sont demandé si Starship réussissait, cela pourrait un jour rendre SLS obsolète.

© 2021 AFP