Il y a près de deux milliards d'années, un morceau d'espace de 10 kilomètres de large s'est écrasé dans la roche près de ce qui est maintenant la ville de Sudbury. Maintenant, des scientifiques de l'Université Western et de l'Université de Portsmouth marient les détails de cet impact de météorite avec une technologie qui mesure les fragments de cristal environnants comme moyen de dater d'autres frappes de météorites anciennes.

La technique pionnière aide à ajouter du contexte et un aperçu de l'âge des impacts de météores. Et ultimement, il fournit de nouveaux indices sur les débuts de la vie sur cette planète et d'autres, dit Desmond (Des) Moser, professeur agrégé aux départements des sciences de la Terre et de géographie de Western.

"Le thème sous-jacent est, quand la vie a-t-elle commencé ? Nous savons que cela ne pourrait pas arriver tant que la surface était périodiquement vaporisée par des impacts de météorites pendant les premières années et la jeunesse du système solaire. nous pouvons alors comprendre un peu plus comment nous en sommes arrivés là, et quand."

Dans ce cas, les chercheurs ont pu utiliser de nouvelles techniques d'imagerie pour mesurer la nanostructure atomique d'anciens cristaux aux emplacements d'impact, en utilisant le cratère de 150 kilomètres de large à Sudbury comme site d'essai.

Les ondes de choc de cet impact de météorite ont déformé les minéraux qui constituaient la roche sous le cratère, y compris les petits, cristaux durs qui contiennent des traces d'uranium et de plomb radioactifs. "Celles-ci peuvent être utilisées comme de minuscules horloges qui sont la base de notre échelle de temps géologique, " dit Moser. " Mais parce que ces cristaux sont un gâchis cassé, les méthodes conventionnelles n'aideront pas à en extraire les données d'âge."

Une équipe internationale utilisant des instruments spécialisés au laboratoire Zircon et phase accessoire de Western (ZAPLab) et un nouvel instrument appelé la sonde atomique, aux Laboratoires CAMECA aux États-Unis, ont rendu ce travail plus facile. Avec la sonde, les chercheurs sont capables de trancher et de retirer de minuscules morceaux de baddeleyite cristalline qui est courante dans les terres terrestres, Roches martiennes et lunaires et météorites.

Ensuite, l'équipe de Moser, comprenant le chercheur Lee White et le co-directeur James Darling de l'Université de Portsmouth, a mesuré la déformation des cristaux après affûtage et polissage des pièces en aiguilles extrêmement fines, puis évaporé et identifié les atomes et leurs isotopes couche par couche. Le résultat est un modèle 3D des atomes et de leurs positions.

"Utiliser la sonde atomique pour passer de la roche au cristal à son niveau atomique, c'est comme zoomer avec l'ultime Google Earth, " dit Moser. Cette approche à l'échelle atomique a un grand potentiel pour établir une chronologie plus précise de la formation et de l'évolution des croûtes planétaires.

Les résultats de l'équipe sont publiés dans la revue Communication Nature .