Le président américain, Donald Trump, est resté fidèle à son plan de renvoyer les humains sur la lune dans les cinq prochaines années, donnant récemment au projet une balle dans le bras de 1,6 milliard de dollars. Qu'il réussisse ou non, le premier atterrissage réussi sur la face cachée de la lune par la Chine, le récent concept de "village lunaire" de l'Agence spatiale européenne et une myriade d'entreprises privées qui se préparent toutes pour des vols commerciaux habités indiquent qu'un retour humain sur la lune pourrait être sur le point de commencer pour de bon.

Mais est-ce une bonne idée ? Une nouvelle étude suggère que, éviter l'épuisement matériel du système solaire, les humains devraient se limiter à développer seulement un huitième des ressources disponibles. Comme nous assistons peut-être au début d'une nouvelle ruée vers l'or lunaire, cette nouvelle proposition pourrait être mise à l'épreuve plus tôt que nous ne le pensons – et la lune servira de banc d'essai précoce.

La raison de cela a à voir avec ce qu'on appelle le "temps de doublement - combien de temps il faut pour qu'une quantité double. Par exemple, une économie qui croît de 10 % par an doublerait de valeur en 7,3 ans. Quand il s'agit d'espace, seulement trois temps de doublement sont nécessaires pour passer d'un huitième à 100 %.

En d'autres termes, une fois que nous atteignons un point où nous avons consommé un huitième des ressources du système solaire, il ne faudrait que trois fois doubler pour consommer le reste. A un rythme modeste de 3,5 % de croissance par an de la consommation matérielle des ressources spatiales, le point huit serait atteint après 400 ans. Cependant, à ce stade, il faudrait moins de 60 ans pour utiliser toutes les ressources restantes du système solaire, créant un énorme problème pour toute future économie spatiale et laissant très peu de temps pour trouver une solution.

L'article suggère donc de conserver les sept huitièmes restants du système solaire en tant que "désert". De telles zones seraient libres pour les humains d'explorer, mais pas exploiter.

Ressources lunaires

Le potentiel d'exploitation des ressources et scientifique sur la Lune est élevé. Cependant, les ressources ne sont pas uniformément réparties. Par exemple, l'eau va être une denrée très appréciée, étant donné qu'il peut être utilisé pour faire pousser des cultures, produire du carburant pour fusée, fournir de l'air pour respirer et, bien sûr, être consommés directement par les gens.

On pense que l'eau lunaire existe sous forme de glace mélangée au régolithe lunaire (sol) principalement dans des cratères ombragés en permanence dans les régions polaires, ce qui en fait une ressource limitée et non renouvelable. Certaines zones de la lune sont également particulièrement riches en titane – encore une fois, les minerais précieux ne sont pas présents partout dans les mêmes quantités.

Pour traiter les ressources, nous aurons besoin d'énergie. La forme d'énergie la plus abondante sur la surface lunaire est la lumière du soleil, et la production d'énergie solaire est particulièrement adaptée à quelques emplacements de choix. Sur une poignée de sommets montagneux près des pôles, l'orientation de la rotation de la lune est telle que le soleil ne se couche jamais, offrant une source d'énergie ininterrompue.

D'un point de vue scientifique, la face cachée de la Lune présente un excellent site pour les observatoires de radioastronomie, en particulier de l'univers primitif. L'ionosphère terrestre a tendance à bloquer les transmissions radio les plus basses fréquences et à créer du bruit, même à des fréquences plus élevées.

Le flou juridique

Il est probable qu'il y aura des demandes futures concurrentes de différents acteurs pour différentes zones de la surface lunaire. Alors à qui appartient quoi ? Bien, comme ça arrive, aucun pays ne peut, à l'heure actuelle, revendiquer la propriété de n'importe où dans l'espace en vertu du Traité sur l'espace extra-atmosphérique. En particulier, le traité stipule que « l'espace extra-atmosphérique n'est pas soumis à l'appropriation nationale par revendication de souveraineté », et que "l'exploration et l'utilisation de l'espace extra-atmosphérique seront menées au profit et dans l'intérêt de tous les pays et seront du ressort de toute l'humanité".

Il convient de noter que tous les pays n'ont pas signé le traité. En 2015, les États-Unis ont adopté le Commercial Space Launch Competitiveness Act de 2015 qui, entre autres, permet aux citoyens américains de « s'engager dans l'exploration et l'exploitation commerciales des « ressources spatiales » (y compris … l'eau et les minéraux) ». Bien que la loi indique clairement que les États-Unis reconnaissent que l'espace extra-atmosphérique n'est pas un territoire souverain, il semble un peu vague quant à savoir précisément si une entreprise privée commerciale exploitant des ressources dans l'espace agit réellement « au profit et dans l'intérêt de tous les pays ».

Si l'espace extra-atmosphérique, ou au moins un huitième de celui-ci, est vraiment l'apanage de toute l'humanité, alors cela implique-t-il que les ressources là-bas devraient vraiment appartenir collectivement à toute l'humanité ?

Supposons qu'il existe un accord international pour limiter notre développement de l'espace extra-atmosphérique, comme le suggère le nouveau document. De toute évidence, il est probable que les pays riches et/ou les entreprises puissantes iront sur la Lune et exploiteront ses ressources en premier. Ce scénario n'est pas sans précédent.

L'exploitation minière en haute mer dans les eaux internationales de la Terre promet une manne minérale potentielle pour ceux qui sont capables de l'exploiter, mais l'impact potentiel sur l'environnement suscite déjà des inquiétudes. De même, les actions d'un certain nombre de pays de la mer de Chine méridionale montrent à quel point il est facile pour des États-nations suffisamment puissants d'ignorer les accords internationaux ou l'arbitrage lorsque le potentiel de richesse en ressources est présent. Cette, probablement, pourrait s'appliquer tout aussi facilement aux entreprises privées ou aux pays opérant sur la lune.

Tout cela vous semble-t-il un peu tiré par les cheveux ? Bien, comme le soutient le journal, nous, les humains, ne sommes pas doués pour apprécier l'impact d'une croissance exponentielle à long terme. En 2018, le secteur spatial mondial était évalué à 360 milliards de dollars et devrait croître de 5,6 % par an. D'ici 2026, deux ans après que Trump prévoit de retourner sur la Lune, il vaudra 558 milliards de dollars. Si nous supposons que la croissance annuelle de 5% se poursuit, puis dans un siècle le secteur spatial vaudrait 130 fois sa valeur actuelle. En deux siècles, ça vaudrait 17, 300 fois sa valeur actuelle et pourrait même dépasser la richesse totale de l'économie terrestre.

Une grande partie de cette richesse future pourrait provenir de l'extraction des ressources, en particulier de l'exploitation minière d'astéroïdes et de la Lune. Ce sont des échelles de temps comparables à celles de quelques générations d'humains. Je ne sais pas si un tel taux de croissance se maintiendra pendant un siècle, mais je ne parierais pas contre.

On dit souvent que la possession est aux neuf dixièmes de la loi. Alors que nous entamons provisoirement un nouveau chapitre humain dans l'espace extra-atmosphérique, nous devrions réfléchir attentivement avant de répéter les mêmes erreurs que nous avons déjà commises sur Terre.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.