La Terre n'est pas nécessairement la meilleure planète de l'univers. Les chercheurs ont identifié deux douzaines de planètes en dehors de notre système solaire qui pourraient avoir des conditions plus propices à la vie que les nôtres. Certaines de ces étoiles en orbite peuvent être meilleures que même notre soleil.

Une étude dirigée par le scientifique de l'Université de l'État de Washington Dirk Schulze-Makuch récemment publiée dans la revue Astrobiologie détaille les caractéristiques des planètes potentielles « superhabitables », qui incluent ceux qui sont plus âgés, un peu plus grand, légèrement plus chaud et peut-être plus humide que la Terre. La vie pourrait également prospérer plus facilement sur des planètes qui entourent des étoiles à évolution plus lente et ayant une durée de vie plus longue que notre soleil.

Les 24 principaux prétendants aux planètes superhabitables sont tous à plus de 100 années-lumière, mais Schulze-Makuch a déclaré que l'étude pourrait aider à concentrer les efforts d'observation futurs, comme du télescope spatial James Web de la NASA, l'observatoire spatial LUVIOR et le télescope spatial PLATO de l'Agence spatiale européenne.

"Avec les prochains télescopes spatiaux à venir, nous aurons plus d'informations, il est donc important de sélectionner certaines cibles, " dit Schulze-Makuch, professeur à la WSU et à l'Université technique de Berlin. "Nous devons nous concentrer sur certaines planètes qui ont les conditions les plus prometteuses pour une vie complexe. Cependant, nous devons faire attention à ne pas rester coincés à la recherche d'une seconde Terre, car il pourrait y avoir des planètes qui pourraient être plus propices à la vie que la nôtre."

Pour l'étude, Schulze-Makuch, un géobiologiste expert en habitabilité planétaire s'est associé aux astronomes Rene Heller du Max Planck Institute for Solar System Research et Edward Guinan de l'Université de Villanova pour identifier les critères de superhabitabilité et rechercher parmi les 4, 500 exoplanètes connues au-delà de notre système solaire pour de bons candidats. L'habitabilité ne signifie pas que ces planètes ont définitivement la vie, simplement les conditions qui seraient propices à la vie.

Les chercheurs ont sélectionné des systèmes planète-étoile avec des planètes terrestres probables en orbite dans la zone habitable d'eau liquide de l'étoile hôte à partir des archives d'exoplanètes d'objets d'intérêt Kepler des exoplanètes en transit.

Alors que le soleil est le centre de notre système solaire, il a une durée de vie relativement courte de moins de 10 milliards d'années. Puisqu'il a fallu près de 4 milliards d'années avant qu'une forme de vie complexe n'apparaisse sur Terre, beaucoup d'étoiles semblables à notre soleil, appelé étoiles G, pourrait manquer de carburant avant que la vie complexe ne puisse se développer.

En plus d'examiner les systèmes avec des étoiles G plus froides, les chercheurs ont également examiné des systèmes avec des étoiles naines K, qui sont un peu plus frais, moins massif et moins lumineux que notre soleil. Les étoiles K ont l'avantage d'avoir une longue durée de vie de 20 à 70 milliards d'années. Cela permettrait aux planètes en orbite d'être plus âgées et donnerait à la vie plus de temps pour avancer vers la complexité actuellement trouvée sur Terre. Cependant, être habitable, les planètes ne devraient pas être si vieilles qu'elles aient épuisé leur chaleur géothermique et manquent de champs géomagnétiques protecteurs. La Terre a environ 4,5 milliards d'années, mais les chercheurs soutiennent que le point idéal pour la vie est une planète vieille de 5 à 8 milliards d'années.

La taille et la masse comptent aussi. Une planète 10 % plus grande que la Terre devrait avoir plus de terres habitables. Celui qui est environ 1,5 fois la masse de la Terre devrait conserver son chauffage intérieur par décroissance radioactive plus longtemps et aurait également une gravité plus forte pour retenir une atmosphère sur une période de temps plus longue.

L'eau est la clé de la vie et les auteurs soutiennent qu'un peu plus d'eau aiderait, notamment sous forme d'humidité, nuages ​​et humidité. Une température un peu plus chaude dans l'ensemble, une température de surface moyenne d'environ 5 degrés Celsius (ou environ 8 degrés Fahrenheit) supérieure à celle de la Terre, avec l'humidité supplémentaire, serait aussi mieux pour la vie. Cette préférence de chaleur et d'humidité est observée sur Terre avec la plus grande biodiversité dans les forêts tropicales humides que dans les régions plus froides, zones plus sèches.

Parmi les 24 meilleures planètes candidates, aucune ne répond à tous les critères des planètes superhabitables, mais on a quatre des caractéristiques critiques, ce qui en fait peut-être beaucoup plus confortable pour la vie que notre planète natale.

"Il est parfois difficile de faire passer ce principe de planètes superhabitables car on pense avoir la meilleure planète, " a déclaré Schulze-Makuch. "Nous avons un grand nombre de formes de vie complexes et diverses, et beaucoup qui peuvent survivre dans des environnements extrêmes. C'est bien d'avoir une vie adaptable, mais cela ne veut pas dire que nous avons le meilleur de tout."