Chaque jour sur Terre commence à minuit à Greenwich, en Angleterre, où se trouve le premier méridien. A l'origine, le but du premier méridien était d'aider les navires en mer à trouver leur longitude et à déterminer avec précision leur position sur le globe. L'étalonnage des chronomètres - instruments de mesure du temps - avec l'heure solaire était nécessaire pour trouver la longitude. La détermination de la longitude a rapidement conduit à l'établissement de fuseaux horaires et à une heure standard internationale coordonnée. Dans les temps modernes, les horloges atomiques ont remplacé le temps solaire.

Observatoire royal

L'Observatoire royal de Greenwich, en Angleterre, est l'endroit clé pour le chronométrage dans le monde entier. Il est également situé au méridien principal internationalement reconnu, qui est 0 degré de longitude, où chaque jour commence à minuit. Tous les emplacements sur Terre sont délimités à l'est et à l'ouest du méridien principal de la même manière que les emplacements sont mesurés au nord et au sud de l'équateur. L'Observatoire royal a été établi en 1675 par le roi Charles II pour aider les navires en mer calibrer leurs chronomètres pour déterminer la longitude et l'emplacement. L'ensemble standard pour le chronométrage, une composante clé dans la détermination de la longitude, à Greenwich fait de lui le chronométreur du monde.

Temps moyen de Greenwich

Parce que le temps solaire, mesuré par un cadran solaire, peut varier autant que 16 minutes tout au long de l'année, un temps moyen doit être calculé de sorte que le marquage du temps peut être standardisé. C'est ce qu'on appelle le temps moyen de Greenwich, ou GMT. La rotation de la Terre provoque une variation du temps solaire d'est en ouest, et midi à un endroit peut être de 3 heures à un autre. Un emplacement normalisé, ou premier méridien, était nécessaire pour calculer avec précision l'heure solaire moyenne et marquer les différences de temps par longitude. Ce processus a également établi les 24 fuseaux horaires à travers le monde, et le premier méridien est utilisé comme point de départ pour chaque nouveau jour à minuit.

Prime Meridian

Historiquement, l'une des grandes difficultés dans la navigation océanique était la détermination de la longitude. Pour déterminer la longitude, un capitaine de navire devait connaître le moment exact de midi à son poste en mer, en plus du midi élevé à un endroit commun, ou le méridien principal. Cela nécessitait des chronomètres hautement calibrés pour garder le temps, et l'Observatoire Royal devint finalement le gardien du temps, car ses astronomes pouvaient enregistrer avec précision le plein midi. Mais divers pays ont choisi de positionner leurs premiers méridiens dans des endroits différents pour répondre aux besoins locaux, ce qui rend difficile la coordination entre les nations. Pour résoudre ce problème, Greenwich, en 1884, devint le site officiel du premier méridien et le point de départ de chaque nouveau jour et de chaque année.

Temps universel coordonné

Garder le temps précis est devenu sophistiqué et nécessaire à la complexité du monde moderne. Le temps universel coordonné, ou UTC, est utilisé comme heure correcte dans le monde entier, et a remplacé GMT comme standard. Le premier méridien est où UTC est établi. Bien qu'historiquement, les astronomes fixent GMT en utilisant le temps solaire, UTC est plus précis et dépend des horloges atomiques. Le temps solaire peut avoir une marge d'erreur due aux irrégularités de la rotation de la Terre, mais les horloges atomiques sont calibrées pour être précises au milliardième de seconde.