L'une des caractéristiques les plus distinctives du système solaire est la grande tache rouge de Jupiter. Une tempête géante qui tourbillonne dans l'atmosphère de la planète, elle a été observée pour la première fois par l'astronome Jean-Dominique Cassini en 1655 et continue de faire rage depuis. Cependant, l'imagerie des vaisseaux spatiaux Pioneer, Cassini et Galileo, ainsi que du télescope Hubble, a montré aux scientifiques que le GRS n'est pas la seule tempête.

Tempête géante de Jupiter

Les scientifiques croient que la Grande Tache Rouge de Jupiter est antérieure à la première observation de Cassini, et personne ne sait combien de temps elle durera. En 2013, il faisait environ la taille de trois diamètres terrestres, mais en 1913, il était environ deux fois plus grand. Les scientifiques ne savent pas s'il rétrécit et se développe cycliquement ou s'il disparaît progressivement. L'imagerie infrarouge suggère que l'endroit est à environ 8 kilomètres (5 miles) au-dessus des nuages ​​environnants et plus froid. Les vitesses du vent à l'intérieur de la tempête sont faibles, mais à la périphérie, elles soufflent à 432 kilomètres par heure (268 miles par heure).

Caractéristiques du point rouge

La grande tache rouge n'est pas toujours rouge. Sa teinte varie de la brique au saumon en passant par le blanc, et parfois disparaît du spectre visible, laissant un trou connu sous le nom de Red Spot Hollow dans la ceinture équatoriale méridionale, ou SEB, de la planète. Les scientifiques ne savent pas ce qui cause les variations de couleur, mais les théories populaires suggèrent que le matériau est dragué du bas dans l'atmosphère et devient rouge lorsqu'il est frappé par les rayons ultraviolets solaires. La couleur du spot semble être liée à la couleur du SEB. Lorsque l'endroit est sombre, le SEB est blanchâtre, et vice versa. Ces couleurs changent fréquemment et de façon imprévisible.

Red Spot Junior

En 2000, les astronomes ont observé la collision de trois petites tempêtes sur Jupiter qui ont fusionné pour former une seule tempête connue sous le nom d'Oval BA. En 2005, la couleur de la tempête est passée du blanc au brun et finalement au rouge, jusqu'à ce qu'elle soit de la même couleur que le GRS. Le fait qu'il soit devenu rouge est la confirmation à certains scientifiques planétaires que la couleur est le résultat de la tempête de dragage des matériaux de plus bas dans l'atmosphère, et cela peut signifier que la tempête s'intensifie. Si oui, il peut atteindre la même taille que le GRS et donner aux scientifiques des indices sur les origines de cette tempête énigmatique.

Tempêtes sur d'autres planètes

Neptune, la huitième planète du système solaire, a une caractéristique de surface appelée la Grande Tache Noire. Il s'agit de la taille de la Terre et ressemble à la grande tache rouge de Jupiter, y compris le fait qu'il tourne dans le sens antihoraire. Les scientifiques croient que c'est le produit du différentiel de température entre le noyau chaud de la planète et ses sommets de nuages ​​froids, et il comporte les vents les plus rapides dans le système solaire. Pendant ce temps, un puissant système de tempête est apparu sur Saturne en 2011 et a englouti une grande partie de son hémisphère nord. Observé par le vaisseau spatial Cassini et les télescopes au sol, le système avait commencé à s'estomper fin 2012.