Un laser à CO2 est un type de laser à gaz. Dans cet appareil, l'électricité passe à travers un tube rempli de gaz, produisant de la lumière. Les extrémités du tube sont des miroirs; dont l'un est entièrement réfléchissant et l'autre qui laisse passer la lumière. Le mélange gazeux est généralement composé de dioxyde de carbone, d'azote, d'hydrogène et d'hélium. La lumière produite par les lasers à CO2 est invisible, tombant dans le domaine infrarouge lointain du spectre lumineux.
Production du faisceau laser
Lorsqu'elles sont stimulées par un courant électrique, les molécules d'azote du mélange gazeux sont excitées, ce qui signifie ils gagnent de l'énergie. L'azote est utilisé car il peut maintenir cet état excité pendant de longues périodes sans décharger l'énergie sous forme de photons ou de lumière. Les vibrations à haute énergie de l'azote excitent à leur tour les molécules de dioxyde de carbone. À ce stade, le laser atteint un état appelé inversion de population, le point auquel un système a plus de particules excitées que celles non excitées. Pour que le laser produise un faisceau de lumière, les atomes d'azote doivent perdre leur état excité en libérant de l'énergie sous forme de photons. Cela se produit lorsque les atomes d'azote excités entrent en contact avec les atomes d'hélium très froids, ce qui provoque la libération de la lumière par l'azote.
Décharge de lumière laser
La lumière produite est très puissante par rapport à la lumière normale car le tube de gaz est entouré de miroirs, qui réfléchissent la majeure partie de la lumière traversant le tube. Cette réflexion de la lumière provoque une augmentation de l'intensité des ondes lumineuses produites par l'azote. La lumière augmente lorsqu'elle se déplace d'avant en arrière à travers le tube, ne sortant qu'après avoir été suffisamment brillante pour passer à travers le miroir partiellement réfléchissant.
Puissance du faisceau et longueur d'onde
La lumière d'un laser CO2 est suffisamment puissante pour couper de nombreux matériaux, y compris le tissu, le bois et le papier; les lasers CO2 les plus puissants sont utilisés pour l'usinage de l'acier et d'autres métaux. Bien que les lasers à CO2 les plus puissants fonctionnent sur 1 000 W, ceux utilisés pour l'usinage sont généralement compris entre 25 et 100 W; en comparaison, les pointeurs laser représentent quelques millièmes de watt. Parce qu'il est dans l'infrarouge, il a une très longue longueur d'onde, environ 10,6 micromètres; elle est beaucoup plus longue que la lumière visible, qui s'étend entre environ 450 et 700 nanomètres. Avec les lasers continus, le type de CO2 est le plus puissant en production.
