Loin d'être un corps au repos, la Terre déferle dans l'espace à 67 000 miles par heure (107 000 kilomètres par heure) dans son orbite autour du soleil. À cette vitesse, une collision avec un objet sur son chemin est forcément mouvementée. Heureusement, la grande majorité de ces objets ne sont pas beaucoup plus gros que des cailloux. Quand une collision avec une telle particule se produit la nuit, les observateurs sur Terre peuvent voir une étoile filante.
Météoroïdes, Météores et Météorites
L'espace par lequel la Terre se déplace n'est pas vide - il est rempli de poussière et de petites particules laissées par des comètes ou la dissolution de plus grosses roches appelées astéroïdes. Ces petites particules sont appelées météoroïdes. Il est courant que la Terre entre en collision avec l'une de ces particules - ou plusieurs en même temps. Comme ils tombent dans l'atmosphère, ils se brisent rapidement et se transforme en météores, ou étoiles filantes. Si la particule est assez grande pour survivre à son voyage dans l'atmosphère et tomber au sol, elle devient une météorite.
Quand un météoroïde devient un météore
La vitesse relative d'un météoroïde à la La Terre au moment de la collision est généralement dans la gamme de 25 000 à 160 000 miles par heure (40 000 à 260 000 kilomètres par heure), et le frottement avec les particules d'air dans la haute atmosphère commence immédiatement à brûler la couche externe de l'objet. Les petites particules sont généralement complètement consommées, mais celles de taille moyenne peuvent survivre au point où elles perdent complètement leur vitesse cosmique et commencent à tomber au sol sous la force de la gravité. Les scientifiques appellent cela le point de retard, et il est généralement à plusieurs miles au-dessus du sol.
Températures de la météorite
Le processus par lequel un météore brille en se déplaçant dans la haute atmosphère s'appelle l'ablation. s'arrête au point de ralentissement. Si le météore n'a pas été complètement consommé, il tombe au sol comme une roche sombre. Les scientifiques croient que les météorites sont probablement froides lorsqu'elles touchent le sol, parce que les couches externes chaudes sont toutes tombées pendant l'ablation. Environ 10 à 50 de ces roches frappent la Terre tous les jours, environ 2 à 12 étant potentiellement détectables, selon l'American Meteor Society. Les grands sont nommés d'après l'endroit où ils se trouvent. Les plus notables sont la météorite de Nantan tombée en Chine en 1516 et la météorite de Launton tombée en Angleterre en 1830.
Potentiel de catastrophe
Les météorites pesant plus de 10 tonnes (9 000 kilogrammes) conserver une partie de leur vitesse cosmique et frapper le sol avec plus de force que les plus petits. Par exemple, un météoroïde de 10 tonnes peut retenir environ 6% de sa vitesse cosmique, donc s'il se déplace à une vitesse de 90 000 miles par heure (40 kilomètres par seconde), il peut toucher le sol à une vitesse de 5 400 miles par heure (2,4 kilomètres par seconde), même si une partie considérable de celui-ci aurait brûlé. La traînée atmosphérique aurait un effet négligeable sur un météorite de plus de 100 000 tonnes, soit 90 millions de kilogrammes.
