Jodrell Bank publie des enregistrements audio d'une mission spatiale soviétique d'il y a cinquante ans, juste au moment où la course à la lune approchait de la ligne d'arrivée.

Le 10 novembre 1968, l'Union soviétique a lancé Zond 6. Sa mission était de faire le tour de la Lune et de revenir sur Terre en toute sécurité. Bien qu'il n'y avait personne à bord, il était prévu comme précurseur d'un vol en équipage autour de la lune, course pour battre l'Apollo 8 américain dont le lancement était prévu pour décembre 1968.

Tout au long de la course à l'espace, les astronomes de Jodrell Bank, dirigé par Sir Bernard Lovell, avait suivi des vaisseaux spatiaux américains et russes. Zond 6 n'était pas différent.

Professeur Tim O'Brien, Directeur associé Jodrell Bank Center for Astrophysics, a exploré les archives de Jodrell Bank en vue de l'ouverture d'une nouvelle exposition majeure au début de 2021.

"Parmi les nombreux documents intéressants dans les archives, il existe un certain nombre d'enregistrements audio des signaux du vaisseau spatial captés par le télescope Lovell au cours de cette période cruciale de l'histoire humaine."

Dans le fichier audio nouvellement publié, Sir Bernard raconte le vol de Zond 6, du 13 novembre au 17 novembre, lorsque le vaisseau spatial est revenu sur Terre.

L'enregistrement s'ouvre sur les bips de la télémétrie reçus du vaisseau spatial suivis de la voix caractéristique de Lovell :

"C'est Zond 6. C'est la sonde russe Zond 6. Le quatorze novembre 1968. Il est 01:52 TU. La sonde est à environ une heure de voyage de la Lune."

L'audio comprend également une voix humaine parlant en russe. Une voix similaire avait été captée par Jodrell Bank lors du vol de Zond 5 en septembre 1968. On pense qu'il s'agissait soit d'un message enregistré sur le vaisseau spatial, diffuser afin de tester les communications, ou du personnel au sol relayant leurs voix via le vaisseau spatial en formation pour une future mission en équipage.

Tim :"J'avais lu des articles sur ces voix, mais je n'avais jamais entendu d'enregistrement ni vu de transcription. Je ne parle pas russe, alors j'ai demandé à Kostya, un de mes collègues ici à l'École de physique et d'astronomie, s'il voulait traduire."

Professeur Sir Kostya Novoselov, qui ont partagé le prix Nobel en 2010 avec le professeur Sir Andre Geim pour leurs travaux sur le graphène, était très heureux d'aider. Il a fourni une transcription détaillée de ce que l'on pense être des lectures d'instruments simulées :"Ce fut vraiment un grand plaisir et un honneur de transcrire et de traduire simultanément ces enregistrements. Toucher ce grand morceau d'histoire est passionnant. Vous voyagez presque dans le temps à l'époque d'une grande exploration spatiale."

Zond 6 a fait le tour de la lune le 14 novembre 1968, atteignant une approche la plus proche de 2420 km. Malheureusement, lors du retour sur Terre, le vaisseau spatial dépressurisé, tuer les spécimens biologiques à bord (semblables à ceux transportés sur Zond 5, une charge utile comprenant des tortues, vers et graines). Puis les parachutes ont échoué et il s'est écrasé, bien que des photographies de la lune aient été récupérées de l'épave.

Cet échec et d'autres ont obligé l'Union soviétique à retarder un vol en équipage. Quand Apollo 8 est devenu la première mission circumlunaire pilotée en décembre 1968, qui a marqué la fin de leur ambition d'envoyer des cosmonautes sur la lune.