S'étendant sur 14 m du corps du vaisseau spatial, cette impressionnante aile solaire est l'une des deux attachées au module de transfert de mercure BepiColombo de l'ESA.

Les mécanismes de déploiement de l'aile solaire ont été testés le mois dernier au centre technique de l'ESA aux Pays-Bas dans le cadre des derniers contrôles avant le lancement de la mission en octobre 2018 depuis le port spatial européen de Kourou, Guyane Française.

Lors des tests, les cinq panneaux ont été soutenus d'en haut pour simuler l'apesanteur de l'espace.

Les ailes seront repliées contre le corps du vaisseau spatial à l'intérieur du lanceur Ariane 5 et ne s'ouvriront qu'une seule fois dans l'espace. Des mécanismes verrouillent chaque segment de panneau en place. Ils peuvent être tournés avec le mécanisme d'entraînement du panneau solaire fixé au corps principal.

Malgré le voyage vers le Soleil, le module de transfert nécessite un grand panneau solaire. Les contraintes de température font qu'ils ne peuvent pas faire face directement au Soleil pendant de longues périodes sans se dégrader, ils doivent donc être inclinés et nécessitent donc une plus grande surface pour répondre aux demandes de puissance de BepiColombo.

Le module utilisera une combinaison de propulsion électrique et de multiples assistances gravitationnelles sur Terre, Vénus et Mercure pour transporter deux orbiteurs scientifiques vers la planète la plus interne de notre système solaire.

Après le voyage de 7,2 ans, Le Mercury Planetary Orbiter de l'ESA et le Mercury Magnetospheric Orbiter du Japon se sépareront du module de transfert et entreront sur leurs propres orbites. Ils feront des mesures complémentaires de l'intérieur de Mercure, surface, exosphère et magnétosphère.

Les données nous en diront plus sur l'origine et l'évolution d'une planète proche de son étoile mère, fournissant une meilleure compréhension de l'évolution globale de notre propre système solaire ainsi que des systèmes d'exoplanètes.