Le groupe de travail sur la sélection du site d'atterrissage d'ExoMars a recommandé Oxia Planum comme site d'atterrissage pour le rover et la plate-forme scientifique de surface de l'ESA-Roscosmos qui seront lancés sur la planète rouge en 2020.
La proposition sera examinée en interne par l'ESA et Roscosmos avec une confirmation officielle attendue mi-2019.
Au cœur du programme ExoMars se trouve la quête pour déterminer si la vie a déjà existé sur Mars, une planète qui a clairement hébergé de l'eau dans le passé, mais a une surface sèche aujourd'hui exposée à de fortes radiations.
Alors que l'orbiteur de gaz trace ExoMars, lancé en 2016, a commencé sa mission scientifique plus tôt cette année pour rechercher de minuscules quantités de gaz dans l'atmosphère qui pourraient être liées à une activité biologique ou géologique, le rover se rendra à différents endroits et creusera jusqu'à deux mètres sous la surface à la recherche d'indices sur la vie passée préservée sous terre. Il relayera ses données vers la Terre via le Trace Gas Orbiter.
Les deux sites d'atterrissage candidats - Oxia Planum et Mawrth Vallis - préservent un riche enregistrement de l'histoire géologique du passé plus humide de la planète, il y a environ quatre milliards d'années. Ils se trouvent juste au nord de l'équateur, avec plusieurs centaines de kilomètres entre eux, dans une région de la planète avec de nombreux canaux traversant les hautes terres du sud jusqu'aux basses terres du nord. Puisque la vie telle que nous la connaissons sur Terre a besoin d'eau liquide, des emplacements comme ceux-ci comprennent de nombreuses cibles de choix pour rechercher des indices pouvant aider à révéler la présence de vie passée sur Mars.
"Avec ExoMars, nous sommes en quête de biosignatures. Alors que les deux sites offrent de précieuses opportunités scientifiques pour explorer d'anciens environnements riches en eau qui auraient pu être colonisés par des micro-organismes, Oxia Planum a obtenu la majorité des voix, " déclare Jorge Vago, scientifique du projet ExoMars 2020 de l'ESA.
