L'un des vaisseaux spatiaux jumeaux MarCO de la NASA a pris cette image de Mars le 2 octobre - la première fois qu'un CubeSat, une sorte de low-cost, vaisseau spatial de la taille d'une mallette - l'a fait. Crédit :NASA/JPL-Caltech
La mission MarCO de la NASA a été conçue pour découvrir si un vaisseau spatial de la taille d'une mallette appelé CubeSats pourrait survivre au voyage dans l'espace lointain. Maintenant, MarCO, qui signifie Mars Cube One, a Mars en vue.
L'un des jumeaux MarCO CubeSats a pris cette image de Mars le 3 octobre, la première image de la planète rouge jamais produite par cette classe de minuscules, vaisseau spatial à bas prix. Les deux CubeSats sont officiellement appelés MarCO-A et MarCO-B mais surnommés EVE et Wall-E par leur équipe d'ingénieurs.
Une caméra grand angle au-dessus de MarCO-B a produit l'image comme test des paramètres d'exposition. La mission MarCO, dirigé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, espère produire plus d'images à mesure que les CubeSats s'approcheront de Mars avant le 26 novembre. C'est à ce moment-là qu'ils démontreront leurs capacités de communication pendant que le vaisseau spatial InSight de la NASA tentera d'atterrir sur la planète rouge. (La mission InSight ne dépendra pas d'eux, toutefois; Les orbiteurs martiens de la NASA relayeront les données du vaisseau spatial vers la Terre.)
Cette image a été prise à une distance d'environ 8 millions de miles (12,8 millions de kilomètres) de Mars. Les MarCO « chassent » Mars, qui est une cible mouvante en orbite autour du Soleil. Afin d'être en place pour l'atterrissage d'InSight, les CubeSats doivent parcourir environ 53 millions de miles (85 millions de kilomètres). Ils ont déjà parcouru 248 millions de miles (399 millions de kilomètres).
L'un des vaisseaux spatiaux jumeaux MarCO de la NASA a pris cette image (annotée) de Mars le 2 octobre - la première fois qu'un CubeSat, une sorte de low-cost, vaisseau spatial de la taille d'une mallette - l'a fait. Crédit :NASA/JPL-Caltech
La caméra grand angle de MarCO-B sort directement du pont du CubeSat. Des parties liées à l'antenne à gain élevé de l'engin spatial sont visibles de chaque côté de l'image. Mars apparaît sous la forme d'un petit point rouge à droite de l'image.
Pour prendre l'image, l'équipe MarCO a dû programmer le CubeSat pour qu'il tourne dans l'espace de sorte que le pont de son "corps" carré pointe vers Mars. Après plusieurs images de test, ils étaient ravis de voir cela clair, piqûre d'épingle rouge.
"Nous avons attendu six mois pour arriver sur Mars, " dit Cody Colley, Chargé de mission de MarCO au JPL. « La phase de croisière de la mission est toujours difficile, donc vous prenez toutes les petites victoires quand elles arrivent. Enfin, voir la planète est définitivement une grande victoire pour l'équipe."
