En utilisant le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, une équipe internationale d'astronomes a découvert la présence d'un compagnon stellaire de faible masse à une jeune étoile variable connue sous le nom de RZ Piscium. L'objet nouvellement détecté est environ huit fois moins massif que le soleil, et orbite autour de l'étoile primaire à une distance d'environ 23 UA. La découverte est rapportée dans un article publié dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society . Une version pré-publication est disponible sur arXiv.org.

Situé à environ 640 années-lumière de la Terre, RZ Piscium (ou RZ Psc en abrégé) est une étoile variable de type UX Orionis présentant des événements de gradation photométriques irréguliers. Un tel comportement suggère la présence d'une masse substantielle de gaz et de poussière en orbite autour de l'étoile.

Les astronomes s'intéressent aux études des étoiles avec de la poussière circumstellaire, car ces objets peuvent offrir des indices sur la formation et l'évolution des systèmes planétaires. Ainsi, un groupe d'astronomes dirigé par Grant M. Kennedy de l'Université de Warwick, ROYAUME-UNI., a utilisé l'instrument SPHERE (Spectro-Polarimetric High Contrast Exoplanet REsearch) au VLT pour étudier en détail RZ Psc.

L'équipe de Kennedy a utilisé l'imageur et le spectrographe infrarouge double bande (IRDIS) de SPHERE avec un mode d'imagerie polarimétrique à double faisceau (DPI) afin d'effectuer des observations de RZ Psc d'octobre 2018 à août 2019. La campagne de surveillance a abouti à la détection d'un compagnon objecter à cette étoile obscurcie par la poussière.

"Ici, nous présentons la découverte que RZ Psc est un binaire avec une séparation projetée dans le ciel de 23 UA basée sur des observations d'imagerie à contraste élevé avec VLT/SPHERE, " ont écrit les astronomes dans le journal.

Selon l'étude, le nouveau compagnon stellaire, désigné RZ Psc B, a une masse d'environ 0,12 masse solaire et est séparé de l'étoile primaire d'environ 23 UA. Les calculs ont été faits en supposant que RZ Psc A est une étoile de 20 millions d'années de type spectral K0V, avec une masse d'environ 0,9 masse solaire.

En essayant d'en savoir plus sur le disque de poussière circumstellaire du système, les astronomes ont découvert que cette structure doit être en orbite autour de RZ Psc A. Les auteurs de l'article ont expliqué que le RZ Psc B est suffisamment faible (environ 40 fois plus faible que RZ Psc A dans la bande H), il ne peut donc pas s'agir de l'objet qui est estompé. De plus, la luminosité de RZ Psc B (environ 2,5 % de la luminosité de RZ Psc A) est inférieure à l'excès infrarouge, donc, il ne peut pas seulement chauffer la poussière.

Par ailleurs, les chercheurs supposent que RZ Psc B et le disque circumstellaire peuvent ne pas partager le même plan orbital. Davantage d'observations du système sont nécessaires pour étudier comment l'étoile compagnon interagit avec la poussière en orbite autour de RZ Psc A.

"Il est possible que le compagnon influence fortement la dynamique du disque, par exemple, par troncature à environ un demi à un tiers du demi-grand axe du compagnon (...) Si le disque est pauvre en gaz, le compagnon peut avoir récemment déstabilisé un système planétaire nouvellement formé ou une ceinture planétésimale, qui entre maintenant en collision et produit une masse importante de poussières, dont une partie passe entre nous et l'étoile, " ont conclu les scientifiques.

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