Une météorite a été récupérée dans une région reculée du Botswana. L'événement est unique en son genre car le météore a été identifié avant d'entrer dans l'atmosphère, et sa chute et sa récupération documentées. C'est seulement la deuxième fois que cela se produit. Moina Spooner de Conversation Africa a parlé à Fulvio Franchi et Alexander Proyer de leur mission de récupérer la météorite et de son importance.

Pourquoi la découverte au Botswana est-elle si importante ?

Alexander Proyer :Les météorites sont des fragments d'astéroïdes ou de comètes tombés à la surface de la Terre. En trouver un neuf est rare mais ce qui rend cette affaire vraiment sensationnelle, n'est pas la chute elle-même mais le fait que nous savions qu'elle allait arriver. D'habitude, les gens sont pris par surprise, voir un éclair de lumière ou une boule de feu lorsque l'astéroïde pénètre dans l'atmosphère. Mais celui-ci a été observé dans l'espace, huit heures avant d'entrer en collision avec la Terre.

L'astéroïde a été détecté pour la première fois par un réseau d'observatoires – le réseau de défense planétaire de la NASA – qui recherchent dans le ciel nocturne ce que l'on appelle les « objets géocroiseurs ». Dans ce cas, il s'agissait de Richard Kowalski du Catalina Sky Survey en Arizona, qui a découvert la lumière extrêmement faible d'un objet en mouvement dans l'espace.

Ce n'était que la troisième fois dans l'histoire qu'une observation et une prédiction aussi précoces étaient possibles et seulement la deuxième fois qu'un fragment était récupéré. La première découverte provenait d'un astéroïde appelé TC3 au Soudan.

Fulvio Franchi :Nous pouvons considérer cet événement comme une livraison gratuite de matériel depuis l'espace qui nécessiterait autrement une mission spatiale très coûteuse à récupérer.

La plupart des météorites sont des roches extrêmement anciennes, remontant à la naissance du système solaire il y a environ 4,56 milliards d'années, et proviennent de la ceinture d'astéroïdes - objets petits et grands qui se composent de pierre, métal et carbone, qui orbitent dans l'espace entre Mars et Jupiter. Ces astéroïdes conservent un « enregistrement » des processus de formation des planètes – comme la croissance par attraction gravitationnelle, chauffage et fonte – un record qui n'est plus disponible sur Terre car il a été surimprimé par les processus tectoniques opérant sur notre planète natale.

D'autres météorites sont des fragments de notre Lune ou de Mars, qui ont été catapultés dans l'espace par des événements d'impact majeurs. Ils sont encore plus rares que les astéroïdes ordinaires. On peut apprécier la valeur de ces astéroïdes en ne considérant que les coûts d'une mission spatiale vers la Lune, Mars ou encore la ceinture d'astéroïdes, pour obtenir de tels échantillons. Cette trouvaille est un véritable cadeau pour le consortium international, actuellement en formation pour effectuer des analyses en laboratoire de ce fragment et d'autres encore à trouver au cours de la recherche continue.

Que s'est-il passé après sa première détection ?

Alexander Proyer :Après que Kowalski en Arizona l'ait vu, il a alerté d'autres institutions, qui font partie du réseau de défense planétaire de la NASA, et ils ont calculé la taille et la trajectoire du corps, concluant qu'un astéroïde de 2 à 3 mètres de diamètre était sur le point de frapper la Terre – au Botswana.

Fulvio Franchi :Des collègues d'Afrique du Sud et de Finlande nous ont alors contactés, fournissant des informations précieuses pour localiser les fragments. Nous avons tout de suite pris conscience de l'importance de cet événement et mobilisé la première équipe de recherche.

Les fragments de l'astéroïde 2018 LA - comme on l'appelle - s'étaient dispersés sur une vaste zone dans la réserve de gibier du Kalahari central au Botswana, soufflé par le vent en tombant. Calculs détaillés, par deux groupes indépendants, du champ parsemé a permis à notre groupe de chercheurs de finalement trouver un fragment de l'astéroïde.

Quelle a été la procédure pour sa récupération et quels ont été les défis que vous avez rencontrés ?

Fulvio Franchi :Il y avait quelques facteurs à prendre en compte lors de la récupération de cette météorite au Botswana.

Premièrement, vous ne pouvez pas simplement ramasser une météorite et la posséder – du moins pas légalement. Les météorites sont considérées comme des reliques par la loi et doivent être remises au Musée national.

Deuxièmement, la zone de chute prévue était dans un parc national, la réserve de chasse du Kalahari central. Cela nécessitait des permis pour y entrer ainsi que pour y travailler.

Troisièmement, le Botswana Geoscience Institute est le seul mandaté pour agir lorsque des événements inhabituels comme celui-ci se produisent. Naturellement, il a été impliqué dans la recherche.

Les principaux défis techniques étaient de restreindre la zone de recherche. Cela a été fait en utilisant des observations de témoins oculaires et du matériel vidéo, principalement des caméras de sécurité. Informations sur les changements de direction et de force des vents, depuis 27 km au-dessus du sol - où la météorite a explosé - jusqu'à près de la surface, était cruciale.

Le défi final était de sortir des sentiers battus, profondément dans la brousse, marcher pendant des jours sur le territoire des lions et des éléphants, serpents et scorpions. Nous avions des Park Rangers avec des fusils qui marchaient et campaient avec nous, et heureusement, les seules victimes étaient un certain nombre de pneus crevés. Un défi inattendu était d'avoir des millions d'autres objets ressemblant à première vue à une météorite généralement sombre :des morceaux de bois brûlé (des feux de brousse) ou des excréments d'animaux. Mais l'excitation de trouver quelque chose d'intérêt scientifique, et la joie de l'aventure, nous a fait avancer.

Pourquoi est-il important d'étudier la météorite ?

Alexander Proyer :Il y a plusieurs, raisons importantes.

Chaque météorite est une pièce du puzzle pour comprendre notre système solaire. Les astéroïdes dont ils proviennent représentent différentes étapes de la poussière aux petits corps en passant par les planétésimaux (petites planètes), qui n'a jamais atteint le stade final d'une seule planète. On pourrait dire que différentes étapes vers la formation de planètes entières sont préservées.

Certains d'entre eux ont à nouveau été brisés par collision avec d'autres astéroïdes et exposent maintenant leurs intérieurs. Les échantillons de telles profondeurs sont impossibles à obtenir sur Terre ou sur toute autre planète intacte. Ils sont absolument uniques et nous aident à comprendre le fonctionnement intérieur de la Terre et d'autres planètes, qui ont été construits à partir de matériaux très similaires mais sont maintenant fortement différenciés en un noyau, manteau et croûte.

En matière de défense planétaire, nous avons maintenant un deuxième cas d'observation à distance d'un astéroïde lié au matériel récupéré de celui-ci. Si jamais nous devons nous défendre contre de plus gros astéroïdes à l'avenir, il est essentiel de savoir quel type d'astéroïde arrive et sa probabilité de désintégration, au moins en partie, dans l'atmosphère ou en étant touché par un missile de défense. En étudiant les météorites de l'astéroïde 2018 LA, il sera possible de relier les propriétés des météorites déterminées en laboratoire aux observations à distance avant l'impact des astéroïdes.

Fulvio Franchi :Des analyses plus détaillées, en regardant la composition chimique de la roche et le contenu éventuel de molécules organiques, nous donnera également des indices sur la façon dont la vie sur terre s'est formée et, finalement, on the big question:is there any life out there?

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.