Le 21 septembre 2018, 280 millions de km de la Terre, un cube d'environ 1,5 mètre carré est descendu vers une roche spatiale primitive. Après des années de planification et 4 ans de vol, ce petit vaisseau spatial a capturé ce « selfie de l'ombre » alors qu'il se rapprochait de l'astéroïde Ryugu, à seulement 80 mètres des vestiges de la formation de notre système solaire, il y a 4,6 milliards d'années.

Le vaisseau spatial Hayabusa2 est exploité par l'Agence spatiale japonaise (JAXA), soutenu en partie par la station de poursuite dans l'espace lointain Estrack Malargüe de l'ESA. Le vaisseau spatial transporte quatre petits atterrisseurs qui enquêteront sur la surface de l'astéroïde, tous les quatre conçus pour tomber doucement sur la surface du bloc rocheux, profitant de son environnement à faible gravité.

À l'époque où cette photo remarquable a été prise, le vaisseau spatial a sorti ses deux rovers MINERVA-II1 qui ont depuis atterri avec succès et ont démontré leur capacité à sauter autour de ce corps jonché de roches.

"Je ne trouve pas de mots pour exprimer à quel point je suis heureux que nous ayons pu réaliser une exploration mobile à la surface d'un astéroïde", s'est enthousiasmé Yuichi Tsuda, Chef de projet du projet Hayabusa2, "Je suis fier que Hayabusa2 ait pu contribuer à la création de cette technologie pour une nouvelle méthode d'exploration spatiale par mouvement de surface sur de petits corps."

La prochaine étape verra l'atterrisseur Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) libéré sur la surface de l'astéroïde. Développé par le Centre aérospatial allemand (DLR) en coopération avec l'Agence spatiale française (CNES) MASCOT a assez de puissance pour une mission de 12 heures, dans lequel il analysera la surface de l'astéroïde sur deux sites différents.

Le vaisseau spatial Hayabusa2 lui-même collectera trois échantillons de Ryugu, les ramenant sur Terre en décembre 2020. Ces étranges spécimens donneront un aperçu de la composition de cet astéroïde carboné, un type de roche spatiale qui devrait préserver certains des matériaux les plus vierges du système solaire.

En plus, espérons-le, de faire la lumière sur l'origine et l'évolution des planètes intérieures, et les sources d'eau et de composés organiques sur Terre, cette connaissance devrait aider dans les efforts visant à protéger notre planète des masses en maraude qui s'approchent trop près pour le confort de notre planète natale.

Comprendre la composition et les caractéristiques des objets géocroiseurs est essentiel pour nous en défendre, si l'on se dirigeait dans notre direction. La mission Hera proposée par l'ESA pour tester la déviation des astéroïdes est un exemple ambitieux de la façon dont nous pouvons mieux connaître ces corps anciens, le tout au nom de la défense planétaire.