Image composite du (248370) 2005 QN173 prise avec le télescope Hale de l'observatoire Palomar en Californie le 12 juillet 2021. La tête, ou noyau, de la comète est dans le coin supérieur gauche, avec la queue s'étendant vers le bas et vers la droite, s'éloignant progressivement du noyau. Les étoiles dans le champ de vision apparaissent sous forme de lignes pointillées courtes en raison du mouvement apparent des objets du système solaire par rapport aux étoiles en arrière-plan et du processus d'addition de plusieurs images pour augmenter la visibilité de la queue. Crédit :Henry H. Hsieh (PSI), Jana Pittichová (NASA/JPL-Caltech).
Le plus récent exemple connu d'un type d'objet rare dans le système solaire - une comète cachée parmi les astéroïdes de la ceinture principale - a été trouvé et étudié, selon un nouvel article du scientifique principal du Planetary Science Institute, Henry Hsieh.
Découvert actif le 7 juillet 2021, par le sondage ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System), l'astéroïde (248370) 2005 QN137 n'est que le huitième astéroïde de la ceinture principale, sur plus d'un demi-million d'astéroïdes connus de la ceinture principale, confirmé non seulement être actif, mais avoir été actif à plus d'une occasion. "Ce comportement indique fortement que son activité est due à la sublimation de matière glacée, " dit Hsieh, auteur principal de l'article "Physical Characterization of Main-Belt Comet (248370) 2005 QN173" qu'il a présenté aujourd'hui lors d'une conférence de presse lors de la 53e réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society. "En tant que tel, elle est considérée comme une comète dite de la ceinture principale, et est l'un des quelque 20 objets actuellement confirmés ou suspectés d'être des comètes de la ceinture principale, y compris certains qui n'ont été observés actifs qu'une seule fois jusqu'à présent.
« 248370 peut être considéré à la fois comme un astéroïde et une comète, ou plus précisément, un astéroïde de la ceinture principale qui vient d'être reconnu comme étant également une comète. Il correspond aux définitions physiques d'une comète, en ce qu'il est probablement glacé et projette de la poussière dans l'espace, même s'il a aussi l'orbite d'un astéroïde, " a déclaré Hsieh. " Cette dualité et le flou de la frontière entre ce que l'on pensait auparavant être deux types d'objets complètement distincts - les astéroïdes et les comètes - est un élément clé de ce qui rend ces objets si intéressants. "
Diagramme montrant l'orbite de (248370) 2005 QN173 avec la ceinture d'astéroïdes principale et les orbites de Jupiter, Saturne, Uranus, et Neptune, et la comète Halley à titre de comparaison, montrant comment les comètes "traditionnelles" comme la comète Halley passent beaucoup plus de temps loin du Soleil dans le système solaire extérieur froid que (248370) 2005 QN173, dont l'orbite le maintient beaucoup plus près du Soleil et donc dans un environnement beaucoup plus chaud tout le temps. Crédit :Henry H. Hsieh (PSI).
Hsieh a trouvé que la taille du noyau, l'objet solide à la "tête" de la comète qui est entouré d'un nuage de poussière, mesure 3,2 kilomètres (2 miles) de diamètre, la longueur de la queue en juillet 2021 était supérieure à 720, 000 kilomètres (450, 000 milles) de long, ou trois fois la distance de la Terre à la Lune, et la queue à ce moment-là n'avait que 1, 400 kilomètres (900 miles) de large. Ces dimensions signifient que si la longueur de la queue était à l'échelle d'un terrain de football, la queue ne mesurerait que 7 pouces de large et le noyau ferait un demi-millimètre de diamètre.
"Cette queue extrêmement étroite nous indique que les particules de poussière flottent à peine hors du noyau à des vitesses extrêmement lentes et que le flux de gaz s'échappant de la comète qui soulève normalement la poussière d'une comète dans l'espace est extrêmement faible. De telles vitesses lentes seraient normalement rendre difficile pour la poussière de s'échapper de la gravité du noyau lui-même, cela suggère donc que quelque chose d'autre pourrait aider la poussière à s'échapper. Par exemple, le noyau pourrait tourner assez vite pour aider à projeter de la poussière dans l'espace qui a été partiellement soulevée par le gaz qui s'échappe. D'autres observations seront cependant nécessaires pour confirmer la vitesse de rotation du noyau, " a déclaré Hsieh.
« On pense généralement que l'activité cométaire est causée par la sublimation - la transformation de la glace en gaz - de matière glacée dans un objet du système solaire, ce qui signifie que la plupart des comètes proviennent du système solaire extérieur froid, au-delà de l'orbite de Neptune, et y passent le plus clair de leur temps, avec leurs orbites très allongées ne les rapprochant du Soleil et de la Terre que pendant de courtes périodes à la fois, " dit Hsieh. " Pendant ces moments où ils sont assez près du Soleil, ils chauffent et libèrent des gaz et des poussières à la suite de la sublimation de la glace, produisant l'apparence floue et les queues souvent spectaculaires associées aux comètes."
Par contre, astéroïdes de la ceinture principale, qui orbitent entre les orbites de Mars et de Jupiter, On pense qu'ils se trouvaient dans le système solaire intérieur chaud où nous les voyons aujourd'hui (à l'intérieur de l'orbite de Jupiter) depuis 4,6 milliards d'années. On s'attendait à ce que toute glace dans ces objets ait disparu depuis longtemps après avoir été si près du Soleil pendant si longtemps, ce qui signifie que l'activité cométaire ne devait être possible à partir d'aucun de ces objets. Cependant, quelques objets rares qui défient cette attente appelés comètes de la ceinture principale, découverte pour la première fois en tant que nouvelle classe de comètes par Hsieh et David Jewitt en 2006, ont été trouvés au cours des dernières années. Ces objets sont intéressants car on pense qu'une partie substantielle de l'eau de la Terre a été livrée via des impacts d'astéroïdes depuis la ceinture d'astéroïdes principale lors de la formation de la Terre. Étant donné que l'activité observée pour ces objets signifie qu'ils sont susceptibles de contenir encore de la glace, ils offrent un moyen potentiel de tester cette hypothèse et d'en apprendre davantage sur l'origine de la vie sur Terre en en apprenant davantage sur l'abondance, Distribution, et les propriétés physiques des objets glacés dans le système solaire interne.
