Les premières images en gros plan de la surface de la lune, à partir de 1966. Crédit :NASA
Les espoirs de coloniser Mars reposent sur la prémisse que nous pourrions terraformer la planète rouge, le rendant habitable pour l'homme avec une atmosphère respirable et des températures clémentes. Cependant, une étude récente a mis en doute l'idée, conclure que la terraformation est impossible avec la technologie actuelle.
Avec la colonisation de Mars en attente, c'est le bon moment pour réévaluer la relation que nous entretenons avec notre plus proche voisin cosmique, la lune. Le premier atterrisseur réussi sur la lune a été le vaisseau spatial russe Luna 9 en 1966. Cette mission a révélé pour la première fois le paysage lunaire aride dans les moindres détails.
Depuis l'aube de l'ère spatiale, il y a eu plus de 60 missions réussies sur la lune, dont huit qui étaient habités. Le plus célèbre étant Apollo 11 en juillet 1969 qui a entraîné la première présence humaine sur la lune.
Ces pionniers de l'espace ont élargi notre compréhension de la Terre et de l'univers. La mission Apollo 15 de 1971, par exemple, récupéré le soi-disant "Genesis Rock", l'un des plus anciens échantillons de roche jamais trouvé dans un cratère sur la lune. L'analyse d'autres échantillons de surface a soutenu "l'hypothèse de l'impact géant", une vision désormais prédominante selon laquelle la lune s'est formée à la suite d'un impact géant sur la Terre il y a environ 4,5 milliards d'années.
Depuis, cependant, notre regard s'est détourné de la lune et vers Mars. Dans les années 1990, après une série d'échecs, Mars Pathfinder a livré le premier rover à la surface de Mars. Il s'agissait du premier atterrissage réussi sur Mars depuis les sondes Viking de la fin des années 1970. Les images que la sonde a renvoyées ont enflammé l'imaginaire du public, suscitant l'intérêt pour de nouvelles missions sur la planète rouge.
Le rocher Genesis s'est formé il y a au moins quatre milliards d'années, lors de la naissance de notre système solaire. Crédit :NASA/Wikimedia Commons
Plutôt que de pleurer la perspective immédiate d'une mission martienne habitée aujourd'hui, nous présentons cinq raisons pour lesquelles la lune mérite un autre regard - et plus qu'une simple visite volante.
1. Un relais dans l'espace
Pour surmonter l'attraction de la gravité et atteindre un autre corps dans l'espace, vous devez atteindre une certaine vitesse. Un voyage vers Mars depuis la surface de la Terre nécessite une vitesse totale minimale de près de 30, 000 mph (environ 13,1 km/s). Cela nécessite de grosses fusées, tonnes de carburant, et des manœuvres orbitales complexes. En raison du champ gravitationnel plus faible de la lune, le même trajet depuis la surface lunaire ne nécessiterait "que" une vitesse de 6, 500 mph (2,9 km/s). C'est environ un tiers de ce qui est nécessaire pour atteindre la Station spatiale internationale depuis la Terre.
La lune possède également une richesse de ressources minérales, y compris les métaux précieux et les ingrédients du carburant de fusée, qui est produit en décomposant la glace d'eau en carburant hydrogène et oxydant.
La troilite minérale, un composé fer-soufre rare sur Terre, est également présent dans la croûte lunaire. Le soufre de la troilite peut être extrait et combiné avec le sol lunaire pour produire un matériau de construction plus résistant que le ciment Portland, ce qui signifie qu'une colonie pourrait être construite sur la lune en utilisant des matériaux d'origine locale.
Nous n'avons fait qu'effleurer la surface de l'intérêt potentiel de notre lune pour l'humanité. Crédit :NASA
Établir une base lunaire à partir de laquelle lancer des missions dans l'espace lointain augmenterait massivement le rapport charge utile/carburant, nous permettant d'explorer le système solaire à une fraction du coût et de l'effort actuels.
2. Alimenter l'avenir
La fusion nucléaire, le processus qui alimente les étoiles, pourrait fournir notre futur approvisionnement énergétique. Les réacteurs à fusion du futur utiliseront de l'hélium-3, une version plus légère de l'hélium utilisé dans les ballons de fête. Cet isotope est rare sur Terre mais abondant sur la Lune où il pourrait être exploité, quelque chose qui a déjà suscité l'intérêt d'un certain nombre d'entreprises et de gouvernements désireux de l'expédier sur Terre.
Cette explosion initiale d'intérêt commercial pourrait fournir l'incitation et le financement nécessaires pour nos premières incursions dans l'établissement d'une présence humaine permanente sur la lune.
Le cœur d'un réacteur à fusion nucléaire. Crédit :Shutterstock
3. Rocher des âges
La lune est un monde inactif - aucun changement géologique majeur ne s'est produit au cours des trois derniers milliards d'années. Sur Terre, les éléments de surface sont altérés par la pluie, les marées, croissance du vent ou des plantes. Le paysage lunaire affiche fièrement un enregistrement de son passé violent sous la forme de caractéristiques d'impact, offrant une histoire préservée du système solaire qui est prête à être explorée.
4. Observer l'univers
La densité atmosphérique de la lune est mince, un dix mille milliardièmes de celui de la Terre. Cette absence fournit les conditions parfaites pour les observatoires astronomiques sur toute l'étendue du spectre électromagnétique. Un observatoire radio sur la face cachée de la Lune serait complètement à l'abri du bavardage radio de la Terre.
L'atmosphère de faible densité rend également possible un télescope à rayons X ou gamma au sol, contrairement à la Terre où la lumière de courte longueur d'onde de l'espace est bloquée. De tels observatoires pourraient être entretenus et améliorés par une présence humaine sur la lune beaucoup plus facilement qu'un télescope en orbite.
L'observatoire lunaire pourrait chercher plus profondément dans l'espace qu'un équivalent terrestre. Crédit :Les Bossinas/NASA
5. Les humains dans l'espace
L'un des principaux obstacles pour une mission sur Mars est de comprendre comment la santé humaine est affectée par un voyage à long terme dans l'espace. Si quelque chose d'inattendu se produit, le réapprovisionnement ou le sauvetage est dans plus de deux ans. En testant d'abord les tolérances humaines sur la lune et en développant la technologie et l'expérience, une exploration plus poussée de Mars ou au-delà sera beaucoup plus pratique. Si une urgence se produit sur une base lunaire, La Terre n'est plus qu'à trois jours.
Une autre préoccupation majeure à propos d'aller sur Mars est la contamination accidentelle de l'environnement martien vierge par des organismes terrestres. La Lune est presque certainement stérile, de telles préoccupations sont donc sans objet.
Alors que les premières recherches scientifiques menées sur la lune remontent à la fin des années 1960, au cours du demi-siècle qui a suivi, nous ne nous sommes pas approchés d'une présence humaine soutenue là-bas. Ceci malgré une capacité technologique toujours croissante qui dépasse de loin ce qui était disponible pour les missions Apollo. Avant que nous puissions faire un autre saut de géant dans l'espace, cela vaut peut-être la peine de faire quelques petits pas plus près de chez soi.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
