Les membres de l'équipe ASTERIA préparent le petit satellite pour son voyage dans l'espace. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Un satellite miniature appelé ASTERIA (Arcsecond Space Telescope Enabling Research in Astrophysics) a mesuré le transit d'une exoplanète super-Terre précédemment découverte, 55 Cancri e. Cette découverte montre que les satellites miniatures, comme ASTERIA, sont capables de faire des détections sensibles d'exoplanètes via la méthode du transit.
En observant 55 Cancri e, qui est connu pour transiter, ASTÉRIA a mesuré un minuscule changement de luminosité, environ 0,04 pour cent, quand la super-Terre a croisé devant son étoile. Cette mesure de transit est la première du genre pour les CubeSats (la classe de satellites à laquelle appartient ASTERIA) qui ont à peu près la taille d'une mallette et se rendent dans l'espace en tant que charges utiles secondaires sur des fusées utilisées pour de plus gros engins spatiaux.
L'équipe ASTERIA a présenté les mises à jour et les enseignements tirés de la mission lors de la conférence Small Satellite à Logan, Utah, La semaine dernière.
Le projet ASTERIA est une collaboration entre le MIT et le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, Californie, financé par le programme Phaeton du JPL. Le projet a commencé en 2010 en tant que projet de classe de premier cycle en 16.83/12.43 (Ingénierie des systèmes spatiaux), impliquant une démonstration technologique de mesures astrophysiques à l'aide d'un Cubesat, avec pour objectif premier de former des ingénieurs en début de carrière.
La mission ASTERIA—dont le Département de la Terre, Classe de sciences atmosphériques et planétaires de 1941 Professeur de sciences planétaires Sara Seager est la chercheuse principale - a été conçue pour démontrer des technologies clés, y compris un pointage très stable et un contrôle thermique pour effectuer des mesures extrêmement précises de la luminosité stellaire dans un minuscule satellite. Plus tôt cette année, ASTERIA a atteint une stabilité de pointage de 0,5 seconde d'arc et une stabilité thermique de 0,01 degré Celsius. Ces technologies sont importantes pour la photométrie de précision, c'est à dire., la mesure de la luminosité stellaire au cours du temps.
Ce graphique montre la courbe de lumière de transit de 55 Cancri e observée par ASTERIA. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Photométrie de précision, à son tour, fournit un moyen d'étudier l'activité stellaire, exoplanètes en transit, et d'autres phénomènes astrophysiques. Plusieurs anciens élèves du MIT ont été impliqués dans le développement d'ASTERIA depuis le début, notamment Matthew W. Smith Ph.D. '14, Christopher Pong ScD '14, Alessandra Babuscia Ph.D. '12, et Mary Knapp Ph.D. '18. Brice-Olivier Demory, professeur à l'Université de Berne et ancien post-doctorant EAPS également membre de l'équipe scientifique ASTERIA, effectué la réduction des données qui a révélé le transit.
Le succès d'ASTÉRIA démontre que les CubeSats peuvent effectuer de la grande science dans un petit paquet. Ce constat a valu à ASTÉRIA l'honneur de "Mission de l'année, " qui a été décerné lors de la conférence SmallSat. L'honneur est décerné chaque année à la mission qui a démontré une amélioration significative de la capacité des petits satellites, qui pèsent moins de 150 kilogrammes. Les missions éligibles sont lancées, communication établie, et acquis les résultats en orbite après janvier, 1, 2017.
Maintenant qu'ASTERIA a prouvé qu'il pouvait mesurer les transits d'exoplanètes, il continuera à observer deux brillants, étoiles proches pour rechercher des exoplanètes en transit jusque-là inconnues. Un financement supplémentaire pour les opérations ASTERIA a été fourni par la Fondation Heising-Simons.
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.
