Des chercheurs qui ont passé au peigne fin l'ADN des Mélanésiens d'aujourd'hui ont découvert que les Mélanésiens avaient moins d'ADN de Néandertal et de Denisovan qu'on ne le pensait, suggérant qu'un tiers, groupe distinct d'hominidés pourrait avoir été dans le mélange génétique, trop. prpix.com.au via Getty Image Nous avons tous en nous l'ADN de nos ancêtres. Retrouver ces ancêtres, bien que, peut prendre beaucoup de travail.
Ryan Bohlender est généticien statistique au MD Anderson Cancer Center de Houston. Il passe une grande partie de son temps à essayer de découvrir l'histoire de l'ADN humain. À la fin du mois dernier, il a révélé des résultats de recherche qui pourraient fournir un autre élément étonnant sur les origines de l'homme :un parent auparavant inconnu et maintenant éteint de l'homme moderne.
Pas exactement les Néandertaliens. Pas l'espèce humaine récemment découverte (mais éteinte depuis longtemps) connue sous le nom de Denisovan. C'était autre chose - techniquement, certains une d'autre - probablement avec l'influence de Néandertal et de Denisovan dans cette même branche de l'arbre généalogique humain.
Le secret de cette découverte potentielle était caché dans l'ADN de personnes vivantes de Mélanésie, une zone du Pacifique Sud près de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, juste au nord de l'Australie. Bohlender et ses collègues ont comparé leur ADN à l'ADN de certains de nos ancêtres, puis a comparé les chiffres à quelques modèles statistiques pour formuler leur hypothèse.
"Il y a une sorte de raisons immédiates pour lesquelles c'est important, " explique Bohlender, qui a détaillé ses découvertes lors de la réunion annuelle de l'American Society of Human Genetics à Vancouver. "Il y a eu plusieurs articles récemment sur l'effet de l'ADN de Néandertal. L'ADN de Néandertal que vous portez avec vous est associé à tout, de l'obésité à la dépression en passant par le risque de tabagisme. L'ADN de Néandertal a des conséquences sur la santé. Alors, en explorant ce que c'est, là d'où cela provient, combien quelqu'un pourrait en avoir, ce genre de chose, est pratiquement utile.
"En réalité, la raison pour laquelle beaucoup d'entre nous le font est parce que nous sommes curieux de savoir d'où nous venons tous. Et c'est cool. C'est une question anthropologique, droit? Il s'agit de l'histoire de qui nous sommes, de la façon dont nous sommes arrivés ici et de ce qui fait de nous ce que nous sommes aujourd'hui."
Pour comprendre les découvertes de Bohlender, vous devriez savoir un peu comment l'homme moderne est arrivé à ce point, évolutionniste parlant.
Le Smithsonian Institute dit qu'il existe jusqu'à 15 à 20 espèces différentes d'hommes primitifs. Homo sapiens — l'homme moderne — est le seul qui reste, assis au sommet de l'arbre. (Le Smithsonian esquisse ici un bel arbre.) Les Néandertaliens - appelons-les frères d'une autre espèce de mère - se trouvent dans la même grande zone de l'arbre (comme le sont les Dénisoviens), bien qu'ils puissent être mieux décrits comme étant sur une branche différente.
Cette zone générale de l'arbre représente le premier groupe d'hominidés à s'étendre au-delà de l'Afrique, le berceau des humains. Les premiers membres du groupe vivaient il y a entre 2 et 3 millions d'années. Homo sapiens a surgi vers 200, il y a 000 ans.
Tout ça, largement accepté dans la communauté scientifique, est le résultat de décennies d'études par les archéologues, paléontologues, anthropologues, paléoanthropologues et autres. Plus récemment, des généticiens comme Bohlender ont commencé à cartographier les gènes de l'homme moderne et à les comparer à ce que nous savons de ceux qui nous ont précédés.
En mars 2010, un os de doigt d'un ancêtre humain autrefois inconnu, plus tard appelé Denisovan, a été trouvé dans une grotte sibérienne où des restes humains modernes et des restes de Néandertal ont également été trouvés. Quelques années plus tard, les scientifiques ont déclaré que les ancêtres humains et les Néandertaliens se sont croisés et que de nombreux humains vivants portent encore de l'ADN de Néandertal.
Lorsque Bohlender et ses collègues ont examiné l'ADN des Mélanésiens modernes, les gens de Papouasie-Nouvelle-Guinée, ils ont estimé le pourcentage d'ADN de Néandertal et d'ADN de Denisovan qu'ils possédaient. Le nombre était bien inférieur à ce que d'autres chercheurs avaient estimé. Après plus de calculs et plus de modélisation informatique, Bohlender et son équipe ont proposé une réponse potentielle :la possibilité d'un troisième, ancêtre humain inconnu contribuant au pool génétique mélanésien.
"D'un côté, il est possible qu'il nous manque une branche. Qu'il existe une autre lignée archaïque, potentiellement lié à Denisova, potentiellement plus âgé, potentiellement lié à l'homme de Néandertal, ", dit Bohlender. "Nous ne sommes pas précis sur l'endroit où se trouve cette branche manquante."
Une branche manquante, bien sûr, pourrait modifier la pensée de tous ceux qui se penchent sur les origines humaines. Mais Bohlender prend soin d'indiquer d'autres possibilités. L'espèce inconnue pourrait simplement être une ramification d'une espèce qui a migré vers la Mélanésie et est devenue génétiquement différente au fil du temps.
Quoi qu'il en soit, il est clair qu'un arbre simple - bien qu'il fasse un joli graphique - peut ne pas être entièrement précis pour toujours. Comme dans toutes les choses humaines, les choses se compliquent, mais quand cela a-t-il déjà arrêté un scientifique ?
"L'arbre lui-même qui relie les Néandertaliens et les Dénisoviens aux humains modernes est probablement assez bon en ce moment. Et le grand arbre de vie des hominidés remontant jusqu'à l'Australopithèque est probablement assez précis, " dit Bohlender. " Nous allons trouver plus de fossiles, plus de spécimens, plus de petites branches qui nous ont peut-être conduits ou non au fil du temps. Mais je pense que l'histoire générale est assez solide, et cela depuis un certain temps."
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANTL'ADN se décompose complètement après environ 100, 000 ans. Mais les scientifiques ont séquencé les génomes de nos plus proches parents humains éteints, les Néandertaliens (qui n'avaient pas plus de 40 ans, il y a 000 ans) et leurs "cousins, " les Dénisoviens. Les Dénisoviens sont connus presque entièrement par leur ADN.
