Virgin Galactic deviendra la première entreprise de fusées à lancer le patron lorsque Richard Branson s'attachera à l'un de ses élégants, des avions spatiaux brillants ce week-end.

L'aventurier et fauteur de troubles qui se décrit lui-même se joindra à cinq employés de l'entreprise pour le vol d'essai de dimanche depuis le désert du sud du Nouveau-Mexique, le quatrième voyage de l'entreprise au bord de l'espace.

Branson s'est affecté au premier équipage à grande échelle de Virgin Galactic, devance Jeff Bezos de Blue Origin, un rocketeer encore plus riche qui cherche à se lancer dans l'espace. Le décollage de Bezos est prévu pour le 20 juillet depuis l'ouest du Texas.

Un bref aperçu du trajet et de la compagnie de Branson :

PATRON À BORD

Juste une semaine avant d'avoir 71 ans, le fondateur de Virgin Group, né à Londres, a déclaré qu'il n'avait "pas du tout peur et que c'était le rêve d'une vie" de voyager dans l'espace. Le fanatique de longue date du fitness a fait des efforts supplémentaires pour se préparer au bref vol de montée et de descente. "J'ai 70 ans maintenant, alors soit tu te laisses aller, soit tu te mets en forme et profite de la vie." Sa femme, des enfants et des petits-enfants seront là alors qu'il monte à bord de l'avion-fusée attaché à un avion à double fuselage pour le décollage. Pendant les trois à quatre minutes d'apesanteur, "Je vais regarder en arrière notre belle Terre et tout comprendre et me rendre compte que seulement 500 autres personnes ont fait cela." Plus près de 600, réellement, mais encore un nombre relativement petit. A l'atterrissage, il célébrera avec "un grand, grand sourire sur mon visage."

QUI D'AUTRE VOLE

Deux pilotes sont nécessaires pour piloter l'avion-fusée à partir du moment où il est libéré du vaisseau-mère pour tirer dans l'espace jusqu'à ce qu'il glisse vers une piste. Ce sera le troisième voyage dans l'espace pour le pilote en chef David Mackay, un pilote d'essai d'origine écossaise pour la Royal Air Force qui a ensuite volé pour Virgin Atlantic de Branson, et le second pour l'instructeur de vol en chef Michael Masucci. L'instructeur en chef des astronautes Beth Moses, un ancien ingénieur de la NASA, est également lancé pour la deuxième fois. L'ingénieur en chef des opérations Colin Bennett et Sirisha Bandla, rejoignent Branson en tant que recrues spatiales. un vice-président. Les six seront pris en charge par les pilotes de vaisseau mère C.J. Sturckow, un ancien astronaute de la NASA, et Kelly Latimer.

AVION FUSEE

L'avion spatial de Virgin Galactic, Unité, décollera attaché à un double avion spécialement conçu surnommé Eve après la défunte mère de Branson. Après avoir atteint près de 50 ans, 000 pieds (15, 000 mètres), l'avion sera libéré et largué pendant un moment ou deux avant que son moteur-fusée ne s'allume pour envoyer l'engin dans une montée raide vers l'espace, dépassant les 3 G, ou trois fois la force de la gravité terrestre. Le moteur s'éteindra une fois que l'engin atteindra l'espace - une altitude maximale d'environ 55 miles (88 kilomètres) est prévue - enveloppant le navire en silence alors que tout le monde sauf les pilotes se déboucle, flottez et contemplez par les 17 fenêtres la Terre et le vide noir de l'espace. Après quelques minutes d'apesanteur, les occupants s'attacheront à mesure que l'avion se réoriente pour entrer en repliant ses ailes, puis les replier selon une technique unique connue sous le nom de plumage. L'avion-fusée va planer en arrière, Style de navette spatiale de la NASA, pour conclure environ 15 minutes de vol libre.

RECORD DE PISTE

Fondée en 2004, Virgin Galactic a fait ses débuts lorsque Branson s'est associé au concepteur d'avions Burt Rutan pour fournir la technologie de vaisseau spatial nécessaire. Un test de moteur-fusée en 2007 dans le désert de Mojave en Californie a fait trois morts et trois autres blessés. Puis, en 2014, l'avion-fusée Enterprise, du nom du navire "Star Trek", s'est brisé lors d'un vol d'essai, tuant un pilote et blessant grièvement l'autre. Unité, le navire de remplacement nommé par le regretté physicien Stephen Hawking, a commencé les essais en vol en 2016. Il a effectué son premier voyage au bord de l'espace avec deux pilotes en 2018 et le deuxième en 2019, les deux fois de Mojave. Les opérations se sont déplacées vers le Spaceport America du Nouveau-Mexique, l'avion s'envolant de là le 22 mai pour réaliser le troisième vol spatial de la compagnie.

ET APRÈS

Après le lancement de Branson, Virgin Galactic prévoit deux autres vols d'essai cet été et cet automne avant d'inviter des clients payants à bord. Le prochain inclura plus d'employés de l'entreprise, et le dernier aura des membres de l'armée de l'air italienne qui mèneront des recherches. Si tout va bien, le premier des plus de 600 détenteurs de billets confirmés montera à bord l'année prochaine. La société prévoit de rouvrir les réservations une fois que Branson aura augmenté. Les billets initiaux sont allés à 250 $, 000 ; aucun mot sur si cela va changer. Branson promet une surprise après son trajet pour "donner à plus de gens la chance de devenir astronaute, car l'espace nous appartient à tous". En attendant, les scientifiques font la queue pour des tours de recherche, dont Alan Stern du Southwest Research Institute, qui était derrière la mission New Horizons de la NASA vers Pluton et au-delà.

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