Depuis juin, nous avons entendu des nouvelles importantes sur deux indicateurs de vie possible sur Mars et nous sommes absorbés par le sort du rover Opportunity, enveloppé dans l'une des tempêtes de poussière mondiales de la planète. Nous nous sommes également penchés sur la mission du rover Curiosity et sur la façon dont les humains pourraient un jour mettre le pied sur Mars. Ce tourbillon d'activité a suscité une attention accrue pour Mars, et des questions sur la place des dernières nouvelles parmi tout ce que nous avons appris sur la planète.

« D'un point de vue académique, l'espace a une énorme capacité à stimuler l'intérêt de tout le monde et en particulier des étudiants, " a déclaré Scott Hubbard, professeur adjoint d'aéronautique et d'astronautique à l'université de Stanford, ancien directeur de la NASA Ames et auteur de Exploring Mars:Chronicles from a Decade of Discovery. "J'ai beaucoup parlé dans des collèges et si vous parlez de dinosaures ou d'astronautes, les enfants sont excités."

Pour nous renseigner sur tout ce qui se passe avec Mars, quelle est la suite et ce que tout cela signifie, Stanford News s'est entretenu avec Hubbard au sujet de plusieurs des récentes histoires qui ont fait la une des journaux.

La plus grosse nouvelle ces derniers temps est l'annonce d'un éventuel lac souterrain sur Mars. Nous avons déjà entendu parler de l'eau sur Mars – en quoi cette découverte est-elle différente ?

Quand j'étais directeur du programme Mars de la NASA, le slogan était « suivez l'eau » parce que l'eau liquide est nécessaire à toute vie telle que nous la connaissons. L'eau façonne les planètes, il détermine le climat – passé et présent – ​​et, bien sûr, si des gens envisagent d'y vivre, vous avez besoin d'eau.

En 2012, la mission européenne Mars Express a commencé à recueillir des données sur cette découverte et a continué à les collecter pendant trois ans. L'instrument utilisé est un radar à pénétration de sol appelé MARSIS, qui est une technologie que nous utilisons pour localiser les fluides souterrains (pétrole, eau) sur Terre, trop. Ce qu'ils ont trouvé était une réflexion qui était très forte, de sorte que la seule interprétation que ce groupe a pu trouver qui correspondait aux données était l'eau liquide. Donc, il y a un lac d'eau liquide, environ 20 km de diamètre à environ 1 km sous la surface. Ils ont fait des estimations du volume et ce serait dans les millions et les millions de gallons d'eau.

Il s'agit de la toute première détection vraiment solide d'eau liquide. Autrefois, c'est de la glace, ça a été des glaciers, c'est passé de l'eau qui s'est asséchée ou s'est transformée en glace. C'est un énorme, énorme découverte.

À ce point, il n'est pas certain de ce qui pourrait être mélangé à l'eau. A partir d'une analyse détaillée, ils croient que c'est probablement très, eau très salée. Et probablement très froid, trop. Les gens qui veulent spéculer sur la vie diraient que l'eau très salée signifie que la vie ne pourrait probablement pas y vivre. Mais si vous avez déjà pris l'avion pour l'aéroport de San Francisco et regardé les marais salants, vous voyez cette couleur rougeâtre là-bas. Ce que vous regardez, ce sont des halophiles, organismes qui ont évolué pour être parfaitement heureux dans une eau extrêmement salée. Donc, s'il y avait de la vie sur Mars et qu'elle suivait l'eau souterraine, aurait-il pu évoluer pour vivre dans un environnement très salé ? Jusqu'à un certain point, Oui.

C'était récemment le sixième anniversaire de Curiosity sur Mars. En repensant à son époque là-bas, que pensez-vous des réalisations du rover?

La mission principale de Curiosity était d'une année martienne (deux années terrestres) et elle l'a largement dépassée. Il a fait un certain nombre de découvertes formidables, la plus récente d'entre elles est la toute première détection de composés organiques complexes – des matériaux constitués de quelques atomes de carbone et d'hydrogène qui pourraient indiquer des réactions biologiques. Le rover avait précédemment détecté des substances organiques simples – qui pouvaient résulter de toutes sortes de réactions non biologiques – mais c'était quelque chose appelé kérogène. Le kérogène sur Terre est constitué des restes fossilisés d'algues et de plantes. Donc, ça vient de la même source ? Nous ne savons pas. Mais c'est ce que nous recherchions :un signe qu'il y avait de la biologie en cours.

Curiosity était le dernier d'une série d'orbiteurs et d'atterrisseurs aux capacités toujours croissantes. Cela a commencé avec le petit rover d'essai, le Pathfinder de Mars, puis Spirit et Opportunity qui sont de véritables laboratoires géophysiques. S'il y a des empreintes de vie quelque part sur Mars, le travail de cette curiosité était de forer et d'extraire cette roche, placez-le dans son ensemble de chimie embarqué incroyablement élaboré et sophistiqué - l'analyse d'échantillons pour Mars ou SAM - et voyez ce qu'il y a là-bas.

La NASA a récemment déclaré que la terraformation de Mars semblait très improbable, compte tenu de la technologie actuelle. Doit-on être déçu ?

Je pense que la NASA disait que nous comprenons l'attrait de cette idée, mais si vous regardez la situation réelle avec Mars, la chimie que vous auriez à faire à l'échelle mondiale, cela ressemble à quelque chose qui n'est pas dans 20 ans mais peut-être 200 ans dans le futur. Je ne pense pas que cet article ait dit que c'était impossible, mais il a dit que c'était vraiment à la frontière entre la science et la science-fiction.

Il y a aussi tout un aspect éthique de cela que les gens soulèvent :devrions-nous faire cela ? Mais les humains seront toujours des explorateurs. Tout le monde ne veut pas quitter la grotte où il fait beau, sûr et chaud, mais une fraction le fera toujours. En posant la question sur ce que nous pourrions faire, vous stimulez les pensées. Si les gens n'ont jamais pensé cent ans, mille ans dans le futur, nous ne ferions pas les progrès que nous faisons aujourd'hui.

Il y a aussi une tempête de poussière mondiale sur Mars en ce moment qui a empêché Opportunity de communiquer. Que pouvez-vous nous dire sur cette situation ?

Très peu de temps après le débarquement de la mission Viking dans les années 70, toutes les surfaces ont commencé à se couvrir de poussière rouge. C'est partout sur Mars.

Lorsque nous décidions comment fabriquer Spirit et Opportunity – qui fonctionnent à l'énergie solaire – nous avons examiné le taux d'accumulation de la poussière et étions certains que la poussière couperait le courant de façon permanente dans les six mois. J'ai décrit cela comme, "la garantie n'était valable que 90 jours, " et nous avons décidé de faire toutes les principales recherches scientifiques prioritaires dans ce laps de temps pour être sûrs d'obtenir les bénéfices de ces rovers.

Maintenant, Spirit a duré sept ans avant de s'enliser dans le sable et Opportunity en est à sa 14e année. La raison pour laquelle cela a duré est que des démons de poussière passent et nettoient les panneaux solaires. Nous savions que les diables de la poussière existaient mais quand ils l'ont fait un jour, tout le monde était complètement stupéfait.

Mais ce que la nature donne, la nature peut emporter. Maintenant, nous avons une tempête de poussière mondiale et la seule chose qui tourne est une horloge. Il se réveille et dit, ai-je du soleil ? Non? Rendormir. Même si les diables de la poussière nettoient le rover, la poussière dans le ciel bloque la lumière du soleil.

Et donc nous ne savons tout simplement pas ce qui va se passer.

Nous ne savons pas si les piles dureront. La grande préoccupation, bien que, l'électronique gèle-t-elle, qui se produit à environ -40 degrés centigrades. La bonne nouvelle est que les tempêtes de poussière réchauffent l'atmosphère et le plus froid qu'ils aient vu dans cet environnement est d'environ -30 degrés C. Donc, il a une chance de durer jusqu'à ce que la tempête s'éteigne et il peut se recharger.

Il semble qu'envoyer des gens sur Mars était un sujet brûlant il y a quelques années et nous n'en entendons plus beaucoup parler. Quel est l'état actuel de cet objectif ?

La NASA avait prévu d'envoyer des humains sur Mars dans les années 2030 et j'ai présidé une étude indépendante qui montrait comment cela pouvait être fait avec un budget plausible en utilisant une architecture minimale – sans essayer de tout faire. Cependant, cette nouvelle administration a annoncé un pivot vers la lune.

Il y a beaucoup de questions dans la communauté spatiale sur ce que cela signifie, car si vous retourniez sur la Lune à fond comme cela a été suggéré dans le passé - construire une base, une infrastructure et des fusées - cela retarderait, à mon avis, humains à Mars par une autre génération.

Donc, cela réussira-t-il ? Parmi les annonces présidentielles de cette nature, Kennedy en 1961 fut le seul succès. C'est parce que Lyndon Johnson a pu obtenir le budget de la NASA jusqu'à 4% du budget fédéral. C'était un énorme pic. C'est environ un demi pour cent depuis 1975. Si vous voulez réussir, vous aurez besoin d'une autre approche. Il va falloir qu'il y ait des partenaires et des entrepreneurs internationaux car celui qui a fonctionné est celui qui a dépensé énormément d'argent.

Explorer l'espace est une source d'inspiration, il fournit des emplois de haute technologie et aide l'économie, il fait preuve d'un leadership mondial. J'espère que les élus, entrepreneurs et nos collègues internationaux poursuivront les investissements pendant de nombreuses années à venir.