La dernière photo prise de l'atterrisseur martien Beagle 2 a montré qu'il avait été éjecté avec succès de Mars Express le jour de Noël en 2003. Mais malheureusement, nous n'avons jamais reçu de signal de l'atterrisseur et nous avons depuis essayé de comprendre ce qui s'est passé, et où il est. Finalement, nous avons fait une percée - et nos résultats ont maintenant été publiés dans Science ouverte de la Royal Society .

Beagle 2 a fasciné de nombreuses personnes de tous horizons, y compris moi en tant que jeune chercheur en sciences planétaires. J'étais attiré par le sentiment de possibilité qu'il ouvrait. L'exploration spatiale n'a pas dû être effectuée uniquement par les Américains et les Russes dans leurs vastes missions. Le Beagle 2 dirigé par le Royaume-Uni a attrapé une partie de l'optimisme britannique à la fin des années 1990, et le groupe pop contemporain Blur et l'artiste Damien Hirst ont en fait aidé le regretté scientifique planétaire Colin Pillinger à obtenir un financement pour le projet.

Nos nouveaux résultats sont basés sur une campagne d'imagerie d'une décennie utilisant la caméra Mars Reconnaissance Orbiter HiRISE de la NASA. Même avec ses tailles de pixels de 0,3 mètre sur la surface martienne, trouver un petit atterrisseur allait toujours être difficile. Avant le démarrage de la mission MRO/HiRISE en 2006, c'était même impossible.

Heureusement, en utilisant les données de trajectoire de Mars Express, l'Agence spatiale européenne (ESA) a recalculé la zone d'atterrissage de Beagle 2 (la forme d'une ellipse) d'un axe d'origine de 174 km à 57 km – réduisant considérablement la zone sur Mars qui devait être recherchée. Toutefois, nous avons dû trouver un atterrisseur de 1,5 mètre sur plus de 1400 km ² de Mars.

Entre 2006 et 2014, un total de 26 images HiRISE ont été examinées à la recherche de signes de Beagle 2 – sans succès. Cependant, Le citoyen scientifique allemand Michael Croon (un ancien membre de l'équipe d'exploitation de Mars Express) avait remarqué un écart entre les images HiRISE dans l'ellipse d'atterrissage de Beagle. Avec HiRISE, n'importe qui peut suggérer une cible à imager sur Mars - si cela semble bon, il sera pris et mis sur le site Web public.

En novembre 2014, Croon a noté l'identification possible de l'atterrisseur dans l'image qu'il avait demandée, et a demandé une imagerie répétée. L'endroit était à environ 20 km de la cible d'atterrissage d'origine à Isidis Planitia, un vaste bassin avec des signes d'un environnement habitable ancien. Le rouge, la surface martienne oxydée à Isidis réfléchit la lumière de manière diffuse, mais voici un objet étonnamment brillant montrant des réflexions spéculaires - exactement de la même manière que la lumière devrait se refléter sur les surfaces métalliques et des panneaux solaires d'un objet artificiel comme Beagle 2.

Un examen attentif de plusieurs images HiRISE combinées prises pour vérifier nos observations a montré une structure multilobée – Beagle 2. Elle suggérait que certains des quatre panneaux solaires s'étaient effectivement déployés après l'atterrissage. Il y avait aussi un objet se déplaçant entre sept images HiRISE répétées. Cela pourrait bien être le capot arrière de l'aéroshell de l'atterrisseur avec son petit parachute se déplaçant sur sa longe.

Alors pourquoi Beagle 2 n'a-t-il pas communiqué après l'atterrissage ? En tant que petit, Atterrisseur de 33 kg – à comparer avec le mastodonte du rover Curiosity d'une tonne – installer tout l'équipement de communication et scientifique dans l'aéroshell de l'atterrisseur conique était un défi. Si un ou plusieurs des panneaux solaires ne se déploient pas complètement en raison de dommages à l'atterrissage, alors l'antenne radio en dessous d'eux dans la base d'atterrissage n'aurait pas été en mesure de communiquer avec nous via l'orbiteur Mars Express.

Néanmoins, il semble qu'une grande partie de la séquence d'atterrissage a fonctionné, y compris l'entrée atmosphérique stable, déploiements de parachutes, gonflage et séparation des airbags, et au moins la première partie de la séquence de panneaux solaires se déployant à partir de la base. L'étape suivante consiste à prendre encore plus d'images - cela devrait nous aider à déterminer quelle partie de la séquence de déploiement s'est produite.

L'avenir de l'exploration de Mars

Pillinger était en quelque sorte en avance sur son temps en saisissant une chance d'atterrir sur Mars. Il existe actuellement plusieurs plans crédibles pour faire atterrir des véhicules robotiques sur Mars au cours des cinq prochaines années. Lors d'une récente conférence sur l'exploration de la lune et de l'espace lointain à Pékin, La Chine a réaffirmé son intention de lancer un rover vers Mars en 2020.

Il y a des signes intrigants que la Chine ouvre son ambitieux programme spatial au monde extérieur et cherche des collaborateurs. L'ESA et les astronautes chinois se sont entraînés ensemble, et surtout, les données du récent rover lunaire Yutu ont été diffusées dans le monde entier. La NASA permet depuis longtemps à chacun d'accéder à ses données, et cette culture du libre accès à la science se répand clairement.

L'Inde prévoit un suivi du succès de son orbiteur Mangalyaan Mars avec un Mangalyaan 2 – et cela pourrait également avoir un atterrisseur. Le gouvernement indien a signé une lettre d'intention avec l'Agence spatiale française CNES pour aider à permettre cela. Le CNES souhaite également participer à une mission vers Mars menée par les Emirats Arabes Unis. En effet, la collaboration est de plus en plus importante - il y a des signes que l'Europe, la Grande-Bretagne, NOUS, La Russie et l'Inde ouvrent également au moins certaines parties de leurs programmes spatiaux. Combien d'autres sphères de l'activité humaine peuvent dire cela ?

Mais il ne s'agit pas que d'engins spatiaux. Depuis 2003, les planétologues britanniques ont continué à travailler sur 129 météorites martiennes identifiées. Un développement naturel de cette recherche est une mission de retour d'échantillon d'une zone sur Mars que nous pensons de sa minéralogie était susceptible d'avoir été habitable pour la vie microbienne. La mission NASA Mars2020 est envisagée comme la première partie d'une telle mission. Les scientifiques du Royaume-Uni discutent de plans pour avoir une installation où des échantillons du système solaire, dont Mars, pourrait être organisée et étudiée.

Pendant ce temps, SpaceX ouvre la voie aux organisations commerciales pour atteindre Mars et la Lune. Il reste à voir s'ils pourront réussir à atteindre Mars d'ici 2020, mais un nouvel accent commercial passionnant sur les parties de l'exploration spatiale qui étaient jusqu'à présent uniquement du domaine du gouvernement et des agences intergouvernementales est clairement arrivé.

Cependant, l'atterrissage forcé de l'atterrisseur du démonstrateur technologique Schiaparelli 2016 de l'ESA est un rappel salutaire qu'atterrir et explorer une autre planète n'est pas encore une routine. Nous espérons en tirer des leçons lors de la mission du rover ExoMars2020. Excitant, le rover ExoMars 2020 dispose d'une perceuse de deux mètres et d'instruments sophistiqués pour rechercher des signes de vie ancienne.

Beagle 2 montre la ligne fine et indistincte entre le succès et l'échec de l'exploration de Mars. Il a introduit une nouvelle génération aux possibilités de l'exploration spatiale et a réussi les premières étapes de l'atterrissage avant le déploiement final infructueux des panneaux solaires. Il restera une partie importante du patrimoine scientifique spatial du Royaume-Uni pendant de nombreuses années à venir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.