Le télescope géant de Magellan possède sept miroirs primaires disposés en un ensemble de motifs floraux. Les miroirs sont les plus grands du monde. Crédit :Télescope géant Magellan - GMTO Corporation
Le télescope géant de Magellan annonce la fabrication du sixième des sept plus grands miroirs monolithiques du monde. Ces miroirs permettront aux astronomes de voir plus loin dans l'univers avec plus de détails que tout autre télescope optique auparavant. Le sixième miroir de 8,4 mètres (27,5 pieds) – environ deux étages lorsqu'il est debout sur le bord – est en cours de fabrication au Richard F. Caris Mirror Lab de l'Université de l'Arizona et prendra près de quatre ans pour être achevé. Le moulage du miroir est considéré comme une merveille de l'ingénierie moderne et est généralement célébré par un grand événement en personne avec des participants du monde entier. En raison de la pandémie de coronavirus, les travaux sur le sixième miroir ont commencé à huis clos pour protéger la santé de l'équipe de moulage de miroirs de 10 personnes au laboratoire.
"La partie la plus importante d'un télescope est son miroir collecteur de lumière, " a déclaré James Fanson, Chef de projet du télescope géant de Magellan. "Plus le miroir est grand, plus nous pouvons voir profondément dans l'univers et plus nous pouvons observer de détails. La conception unique du miroir principal du télescope géant Magellan se compose de sept des plus grands miroirs du monde. Le moulage du sixième miroir est une étape majeure vers l'achèvement. Une fois opérationnel, le télescope géant de Magellan produira des images dix fois plus nettes que le télescope spatial Hubble. Les découvertes que ces miroirs feront transformeront notre compréhension de l'univers."
Le processus de moulage du miroir géant au Richard F. Caris Mirror Lab de l'Arizona consiste à faire fondre près de 20 tonnes (38, 490 livres) de haute pureté, faible expansion, verre borosilicaté (appelé verre E6) dans le seul four de filature au monde conçu pour couler des miroirs géants pour les télescopes. Au plus fort du processus de fusion, le four tourne à cinq tours par minute, chauffer le verre à 1, 165 degrés Celsius (2, 129 F) pendant environ cinq heures jusqu'à ce qu'il se liquéfie dans le moule. L'événement de température maximale est appelé « feu élevé » et se produira le 6 mars, 2021. Le miroir entre ensuite dans un processus de recuit d'un mois où le verre est refroidi tandis que le four tourne à une vitesse plus lente afin d'éliminer les contraintes internes et de durcir le verre. Il faut encore un mois et demi pour refroidir à température ambiante. Ce processus de "spin cast" donne à la surface du miroir sa forme parabolique particulière. Une fois refroidi, le miroir sera poli pendant deux ans avant d'atteindre une précision de surface optique inférieure à un millième de la largeur d'un cheveu humain ou cinq fois plus petite qu'une seule particule de coronavirus.
« Je suis extrêmement fier de la façon dont les opérations du laboratoire miroir se sont adaptées à la pandémie, permettre à nos membres talentueux et dévoués du Richard F. Caris Mirror Lab de continuer à produire en toute sécurité les miroirs du télescope géant de Magellan, " a déclaré Buell Jannuzi, Directeur de l'observatoire Steward et chef du département d'astronomie de l'université d'Arizona.
