Le 17 juillet 2018, un ancien morceau de l'espace a heurté la lune avec suffisamment d'énergie pour produire un éclat de lumière brillant. Avec un autre rocher spatial apparemment à sa poursuite, un deuxième éclair a illuminé une région différente de la Lune presque exactement 24 heures plus tard (voir GIF).

Les estimations actuelles suggèrent que ces deux « météoroïdes » – des fragments d'astéroïdes et de comètes – étaient tous deux de la taille d'une noix. Ils proviennent probablement de la pluie de météores des Alpha Capricornides, elle-même le résultat du passage de la Terre et de la Lune à travers la queue poussiéreuse de la comète 169P/NEAT.

Pendant au moins mille ans, les gens ont prétendu être témoins de phénomènes de courte durée se produisant sur la face de la lune. Par définition ces flashs transitoires sont difficiles à étudier, et déterminer leur cause reste un défi.

Pour cette raison, les scientifiques étudient ces «phénomènes lunaires transitoires» avec un grand intérêt, non seulement pour ce qu'ils peuvent nous dire sur la lune et son histoire, mais aussi sur la Terre et son avenir.

La première tentative systématique d'identification des flashs d'impact a commencé avec des caméras CCD datant de 1997, et se poursuit aujourd'hui par le Système de détection et d'analyse des impacts de la Lune (MIDAS). Avec une série de télescopes dotés de caméras vidéo CCD à haute sensibilité, le projet MIDAS est actuellement composé de trois observatoires astronomiques à travers l'Espagne.

Travailler ensemble en coordination, ces instruments identifient les roches frappant les faces sombres de la surface lunaire.

Jose Maria Madiedo de MIDAS explique :« En étudiant les météorites sur la lune, nous pouvons déterminer combien de roches l'impactent et à quelle fréquence, et à partir de cela, nous pouvons déduire la possibilité d'impacts sur la Terre.

En principe, la prochaine éclipse lunaire de juillet 2018 devrait faciliter l'observation d'éventuels impacts de météorites, mais cela dépendra de l'obscurité de la lune. Chez MIDAS, nous observons des impacts sur la « face cachée » de la lune, ce qui signifie que les éclairs d'impact se détachent du sol lunaire sombre".

Contrairement à la « face cachée » de la lune qui fait toujours face à la Terre, le côté obscur fait référence à toute partie de la lune qui n'est pas actuellement illuminée par le soleil, bien que, comme lors d'un croissant de lune, il puisse encore faire face à la Terre.