Gelé sous une région de plaines crevassées et crevassées sur Mars se trouve à peu près autant d'eau que ce qu'il y a dans le lac Supérieur, le plus grand des Grands Lacs, une équipe de scientifiques dirigée par l'Université du Texas à Austin a déterminé en utilisant les données de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

Les scientifiques ont examiné une partie de la région Utopia Planitia de Mars, aux latitudes moyennes nord, avec l'instrument de radar à pénétration de sol (SHARAD) de l'orbiteur. Les analyses des données de plus de 600 passages aériens ont révélé un gisement plus étendu que l'État du Nouveau-Mexique. Le dépôt a une épaisseur d'environ 260 pieds à environ 560 pieds, avec une composition de 50 à 85 pour cent de glace d'eau, mélangé avec de la poussière ou des particules rocheuses plus grosses.

A la latitude de ce dépôt, environ à mi-chemin de l'équateur au pôle, la glace d'eau ne peut pas persister à la surface de Mars aujourd'hui. Il se transforme en vapeur d'eau dans la minceur de la planète, atmosphère sèche. Le gisement Utopia est protégé de l'atmosphère par une couverture de sol estimée à environ 3 à 33 pieds d'épaisseur.

"Ce dépôt s'est probablement formé sous forme de chutes de neige s'accumulant dans une calotte glaciaire mélangée à de la poussière pendant une période de l'histoire de Mars où l'axe de la planète était plus incliné qu'il ne l'est aujourd'hui, " a déclaré Cassie Stuurman de l'Institut de géophysique de l'Université du Texas, une unité de la Jackson School of Geosciences. Elle est l'auteur principal d'un rapport dans la revue Lettres de recherche géophysique .

Le nom Utopia Planitia se traduit vaguement par les "plaines du paradis". Le dépôt de glace nouvellement étudié s'étend sur des latitudes de 39 à 49 degrés dans les plaines. Il représente moins de 1% de toute la glace d'eau connue sur Mars, mais il fait plus que doubler le volume d'épais, calottes glaciaires enfouies connues dans les plaines du nord. Les dépôts de glace près de la surface sont considérés comme une ressource pour les astronautes.

"Ce dépôt est probablement plus accessible que la plupart des glaces d'eau sur Mars, parce qu'il est à une latitude relativement basse et qu'il se trouve dans un plat, zone lisse où l'atterrissage d'un vaisseau spatial serait plus facile que dans certaines des autres zones avec de la glace enfouie, " dit Jack Holt, professeur de recherche à l'Institut de géophysique de l'Université du Texas, et co-auteur de l'article Utopia qui est co-investigateur SHARAD et a déjà utilisé le radar pour étudier la glace martienne dans les glaciers enfouis et les calottes polaires.

L'eau utopique est toute gelée maintenant. S'il y avait eu une couche fondue - ce qui serait significatif pour la possibilité de vie sur Mars - cela aurait été évident dans les balayages radar. Cependant, une certaine fonte ne peut être exclue dans des conditions climatiques différentes lorsque l'axe de la planète était plus incliné.

"Là où la glace d'eau existe depuis longtemps, nous ne savons tout simplement pas s'il aurait pu y avoir suffisamment d'eau liquide à un moment donné pour soutenir la vie microbienne, " dit Holt.

Utopia Planitia est un bassin d'un diamètre d'environ 2, 050 milles, résultant d'un impact majeur au début de l'histoire de Mars et comblé par la suite. La NASA a envoyé l'atterrisseur Viking 2 sur un site près du centre d'Utopia en 1976. La partie examinée par Stuurman et ses collègues se trouve au sud-ouest de cet atterrisseur longtemps silencieux.

L'utilisation de l'instrument SHARAD de fabrication italienne pour examiner une partie d'Utopia Planitia a été incitée par Gordon Osinski à l'Université Western en Ontario, Canada, un co-auteur de l'étude. Pendant de nombreuses années, lui et d'autres chercheurs ont été intrigués par les motifs de la surface du sol tels que les fissures polygonales et les fosses sans rebord appelées dépressions festonnées - "comme si quelqu'un avait mis une cuillère à crème glacée au sol, " dit Stuurman, qui a commencé ce projet alors qu'il était étudiant à Western.

Dans l'Arctique canadien, des formes de relief similaires sont indicatives de la glace au sol, Osinski a noté, "mais il y avait une question en suspens quant à savoir si de la glace était encore présente à l'utopie martienne ou si elle avait été perdue au cours des millions d'années depuis la formation de ces polygones et dépressions."

Le grand volume de glace détecté avec SHARAD fait progresser la compréhension de l'histoire de Mars et identifie une ressource possible pour une utilisation future.

"Il est important d'élargir ce que nous savons sur la distribution et la quantité d'eau martienne, " a déclaré Leslie Tamppari, scientifique adjointe du projet Mars Reconnaissance Orbiter, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Nous savons que Mars au début avait suffisamment d'eau liquide à la surface pour les rivières et les lacs. Où est-elle allée ? Une grande partie a quitté la planète depuis le sommet de l'atmosphère. D'autres missions ont examiné ce processus. Mais il y a aussi une grande quantité qui est maintenant la glace souterraine, et nous voulons continuer à en apprendre davantage à ce sujet."

Joe Levy de l'Institut de géophysique de l'Université du Texas, un co-auteur de la nouvelle étude, D'accord.

"Les dépôts de glace dans Utopia Planitia ne sont pas seulement une ressource d'exploration. Ils sont également l'un des enregistrements les plus accessibles du changement climatique sur Mars, " a-t-il dit. "Nous ne comprenons pas complètement pourquoi la glace s'est accumulée dans certaines zones de la surface martienne et pas dans d'autres. L'échantillonnage et l'utilisation de cette glace avec une future mission pourraient aider à garder les astronautes en vie, tout en les aidant à percer les secrets des périodes glaciaires martiennes."

La version originale de ce communiqué a été publiée sur la page d'accueil du NASA Jet Propulsion Laboratory.