Les limiers sont réputés pour leur capacité à détecter les odeurs sur de grandes distances. Aujourd'hui, les chercheurs ont mis au point un limier des temps modernes, un robot capable de détecter rapidement les odeurs provenant de sources au sol, comme les empreintes de pas. Le robot, signalé dans Capteurs ACS , pouvait même lire un message écrit au sol en utilisant les odeurs comme code-barres.

Au cours des deux dernières décennies, les chercheurs ont essayé de développer des robots qui rivalisent avec le système olfactif des limiers. Cependant, la plupart des robots ne peuvent détecter que les odeurs en suspension dans l'air, ou ils sont extrêmement lents à effectuer des analyses. Zhongyuan Yang, Fumihiro Sassa et Kenshi Haysashi voulaient développer un robot avec un capteur de gaz à grande vitesse qui pourrait rapidement suivre les sources d'odeurs invisibles au sol.

Les chercheurs ont basé leur capteur d'odeurs sur une technique appelée résonance plasmonique de surface localisée (LSPR) qui mesurait les changements d'absorption de la lumière par les nanoparticules d'or lors de l'exposition à un gaz. Alors que le robot traversait une surface, un tube placé près du sol aspirait les odeurs dans le capteur LSPR. Les chercheurs ont montré que le capteur pouvait détecter avec précision l'emplacement des sources d'odeurs d'éthanol placées à différentes positions le long du trajet du robot, à une vitesse de déplacement de 10 centimètres/seconde (environ 4 pouces/seconde). En outre, le robot pouvait lire le mot "ODOR" dans un code-barres binaire déposé sur le sol sous la forme d'une série de marques d'éthanol à différentes positions. Le robot a un grand potentiel dans un système de communication multi-robot ou en tant que robot de sécurité travaillant dans un bureau, disent les chercheurs.

Les auteurs reconnaissent le financement de SECOM Science and Technology Foundation for Research Grants et Japan Society for the Promotion of Science KAKENHI.