C'était le 21 mars 2013. La presse scientifique mondiale s'était soit réunie au siège parisien de l'ESA, soit connectée en ligne, avec une multitude de scientifiques du monde entier, d'assister au moment où la mission Planck de l'ESA a révélé son « image » du cosmos. Cette image n'a pas été prise avec de la lumière visible mais avec des micro-ondes.
Alors que la lumière que nos yeux peuvent voir est composée de petites longueurs d'onde - moins d'un millième de millimètre de longueur - le rayonnement que Planck détectait couvrait des longueurs d'onde plus longues, de quelques dixièmes de millimètres à quelques millimètres. Plus important encore, il avait été généré au tout début de l'Univers.
Collectivement, ce rayonnement est connu sous le nom de fond diffus cosmologique, ou CMB. En mesurant ses infimes différences à travers le ciel, L'image de Planck avait la capacité de nous renseigner sur l'âge, expansion, l'histoire, et le contenu de l'Univers. Ce n'était rien de moins que le plan cosmique.
Les astronomes savaient ce qu'ils espéraient voir. Deux missions de la NASA, COBE au début des années 90 et WMAP dans la décennie suivante, avait déjà effectué une série analogue de relevés du ciel qui ont donné des images similaires. Mais ces images n'avaient pas la précision et la netteté de Planck.
La nouvelle vue montrerait pour la première fois l'empreinte de l'Univers primitif dans les moindres détails. Et tout roulait dessus.
Si notre modèle de l'Univers était correct, alors Planck le confirmerait à des niveaux de précision sans précédent. Si notre modèle était faux, Planck renverrait les scientifiques à la planche à dessin.
