La plus grande lune du système solaire, Ganymède, est capturé ici aux côtés de la planète Jupiter dans une photo couleur prise par le vaisseau spatial Cassini de la NASA le 3 décembre, 2000. Crédit :NASA/JPL/Université de l'Arizona
Une étude récemment publiée menée par des chercheurs de l'Université d'Hawai'i à la Manoa School of Ocean and Earth Science and Technology révèle que Ganymede, une lune glacée de Jupiter, semble avoir subi des périodes complexes d'activité géologique, spécifiquement la tectonisme décrochant, comme on le voit dans la faille terrestre de San Andreas. Il s'agit de la première étude à considérer de manière exhaustive le rôle de la tectonisme décrochant dans l'histoire géologique de Ganymède.
La tectonique des plaques est le processus sur Terre qui a créé de nombreuses caractéristiques familières à grande échelle - croûte océanique et continentale, chaînes de montagnes, dorsales médio-océaniques, par exemple, et des phénomènes tels que les tremblements de terre.
"La surface fortement fracturée de Ganymède présente de nombreuses régions distinctes de failles décrochantes inférées qui peuvent être importantes pour le développement structurel de sa surface, " a déclaré Marissa E. Cameron, auteur principal de cette étude qui a terminé les travaux en tant que doctorant au Département des sciences de la Terre de la SOEST.
Ganymède et Europe, une autre lune de Jupiter, sont considérés comme des mondes océaniques, c'est-à-dire qu'ils ont un océan d'eau liquide sous une coquille de glace. Europe est considérée comme l'endroit le plus probable du système solaire pour trouver la vie aujourd'hui, vraisemblablement dans l'océan où il peut être protégé des radiations extrêmes par la coquille de glace.
Les scientifiques savent qu'Europe a des processus tectoniques similaires à ceux de la Terre. Cependant, alors que Ganymède était autrefois tectoniquement actif, elle ne l'est plus, ce qui offre aux chercheurs une chance de se pencher sur l'avenir d'Europe.
Les images d'arrière-plan Voyager de la NASA sous-jacentes aux images haute résolution Galileo de la région de Tiamat Sulcus à Ganymède. La barre d'échelle en bas à droite indique la distance. Crédit :NASA et Cameron et al . (2018)
Pour mieux comprendre le rôle de la tectonisme décrochant dans la formation de la surface glacée complexe de Ganymède, l'équipe de recherche effectue de vastes, cartographie méthodique de neuf emplacements à l'aide d'images principalement collectées par le vaisseau spatial Galileo qui a orbité Jupiter entre 1995 et 2003.
« La découverte inattendue était à quel point les failles décrochantes étaient courantes. Des indicateurs de décrochage ont été observés sur les neuf sites, représentant divers emplacements géographiques sur Ganymède, " dit Cameron. " De plus, les similitudes entre les sites peuvent être révélatrices d'un passé, processus à plus grande échelle. L'intégration de nos observations avec des études antérieures fournit une représentation améliorée de l'histoire tectonique de Ganymède et nous permet d'en apprendre davantage sur son voisin, Europe."
Mieux comprendre le système dynamique des mondes océaniques de Jupiter permet aux scientifiques de se préparer autant que possible aux futures missions d'exploration de ces corps extraterrestres. En raison de l'intérêt accru pour Europa et sa capacité potentielle à accueillir la vie, une nouvelle mission phare, Tondeuse, devrait être lancé entre 2022 et 2025 et effectuer 45 orbites proches d'Europe.
Cette étude a été mise en ligne en juillet 2018 avant la publication finale sur papier le 15 novembre. 2018.
