Découvrir et confirmer la présence d'une planète autour d'étoiles autres que le soleil, les astronomes attendent qu'il ait effectué trois orbites. Cependant, cette technique très efficace a ses inconvénients puisqu'elle ne permet pas de confirmer la présence de planètes à des périodes relativement longues (elle est idéalement adaptée pour des périodes de quelques jours à quelques mois). Pour surmonter cet obstacle, une équipe d'astronomes sous la direction de l'Université de Genève (UNIGE) a mis au point une méthode qui permet d'assurer la présence d'une planète en quelques mois, même s'il faut 10 ans pour faire le tour de son étoile :Cette nouvelle méthode est décrite pour la première fois dans la revue Astronomie &Astrophysique .

La méthode des transits, consistant à détecter une baisse de luminosité de l'étoile hôte au passage de la planète, est très efficace pour trouver des exoplanètes. Il permet d'estimer le rayon de la planète, l'inclinaison de l'orbite et peut être appliqué à un grand nombre d'étoiles en même temps. Cependant, il a une limitation importante :Puisqu'il faut attendre au moins trois passages devant l'étoile pour confirmer l'existence d'une planète, il n'est actuellement adapté qu'à la détection de planètes avec des périodes orbitales courtes (typiquement de quelques jours à quelques mois). Les astronomes devraient attendre plus de 30 ans pour détecter une planète semblable à Jupiter qui a besoin de 11 ans pour faire le tour complet).

Pour surmonter cet obstacle, une équipe d'astronomes dirigée par la chercheuse Helen Giles, du Département d'Astronomie de la Faculté des Sciences de l'UNIGE et membre du PRN PlanetS, a développé une méthode originale. En analysant les données du télescope spatial K2, une étoile a montré une diminution temporaire significative de la luminosité de longue durée, la signature d'un éventuel transit, en d'autres termes, le passage d'une planète devant son étoile. "Nous avons dû analyser des centaines de courbes de lumière" explique l'astronome, d'en trouver un où un tel transit était sans équivoque.

Helen Giles a consulté les données récentes de la mission Gaïa pour déterminer le diamètre de l'étoile référencée EPIC248847494 et sa distance, 1500 années-lumière de la planète Terre. Avec cette connaissance et le fait que le transit a duré 53 heures, elle a découvert que la planète est située à 4,5 fois la distance du soleil à la Terre, et que par conséquent, il faut environ 10 ans pour orbiter une fois. La question clé qui restait à répondre était de savoir s'il s'agissait d'une planète et non d'une étoile. Le télescope Euler de l'UNIGE au Chili apporterait la réponse. En mesurant la vitesse radiale de l'étoile, qui permet de déduire la masse de la planète, elle a pu montrer que la masse de l'objet est inférieure à 13 fois celle de Jupiter, bien en dessous de la masse minimale d'une étoile (au moins 80 fois la masse de Jupiter).

"Cette technique pourrait être utilisée pour chasser l'habitable, Des planètes semblables à la Terre autour d'étoiles comme le soleil, " dit Hélène Giles, "nous avons déjà trouvé des Terres autour d'étoiles naines rouges dont le rayonnement stellaire peut avoir des conséquences sur la vie qui ne sont pas exactement connues." Avec sa méthode, il ne sera plus nécessaire d'attendre de nombreuses années pour savoir si le transit unique détecté est dû à la présence d'une planète. "À l'avenir, nous pourrions même voir si la planète a une ou plusieurs lunes, comme notre Jupiter, " conclut-elle.