Un artiste, un physicien et un classique de l'ANU ont peut-être renversé ensemble un 2, Théorie millénaire de la verrerie romaine.

Les experts du domaine se demandent si une technique de fabrication de verre décoratif connue sous le nom de verre camée a été soufflée ou pressée à froid.

L'enjeu est l'origine de l'exemple le plus célèbre de verre romain du British Museum - le vase de Portland.

Ses secrets pourraient résider dans des bulles d'air emprisonnées dans le verre d'autres artefacts romains antiques.

Les bulles pourraient prouver que les experts se sont trompés depuis des centaines d'années sur la fabrication du verre.

Professeur agrégé Richard Whiteley, un maître verrier à l'école d'art et de design ANU, étudie cette question en examinant des fragments de verre camée romain avec un scanner spécialisé.

Il propose des archéologues, les historiens et les conservateurs de musées ont pendant des siècles classé à tort ce verre, de la période d'environ 30BC-50AD, comme du verre soufflé.

Et cela inclut le célèbre vase de Portland – d'où la controverse sur son point de vue.

Sans surprise, il a fait sensation lorsqu'il a présenté son point de vue lors d'une conférence sur la verrerie historique au British Museum de Londres à la fin de l'année dernière.

Il était déjà connu et respecté internationalement pour ses œuvres en verre.

Il dit ses recherches, y compris son verre travaillé à la main, indique fortement que le verre camée romain n'a pas été soufflé, mais a été fabriqué par un procédé de pressage à froid maintenant connu sous le nom de pâte de verre.

Dans cette méthode, un dessin pour un récipient en verre a été formé en argile, avec de fins détails décoratifs sculptés en relief. Un moule en plâtre serait alors pris et l'argile enlevée, laissant les éléments décoratifs en retrait dans le moule.

Whiteley pense que des particules de verre blanc granulées à froid ont ensuite été appliquées en pâte dans le moule pour remplir les indentations décoratives, et ont peut-être été peints en couches.

Une boule de verre bleu en fusion a ensuite été pressée et travaillée dans le moule, fusionner les particules de verre blanc et le design à la surface du verre bleu.

Whitely dit quand il est arrivé au British Museum, l'animateur de la conférence – une figure importante de la recherche historique sur le verre – l'a salué avec :« Ça va être une conférence intéressante pour vous, Richard!"

"Elle a dit que parce que la position de notre équipe de recherche à l'ANU est contraire à l'opinion acceptée selon laquelle le verre camée romain est soufflé - mais elle était très favorable et ouverte à mes idées, " il dit.

Le projet de recherche inter-campus a utilisé un scanner conçu par l'ANU qui donne une vue microscopique en trois dimensions aux rayons X de la structure interne des matériaux. Les images ont révélé pour la première fois des distorsions de bulles d'air piégées dans les couches bleue et blanche de verre romain, leur forme témoignant du mouvement du verre en fusion lorsque l'objet s'est formé plus de 2, il y a 000 ans.

Le directeur de l'École de recherche en physique et en génie, le professeur Tim Senden, a déclaré que les chercheurs savaient que ce serait un moment excitant lorsqu'ils verraient les premières images.

"Mais les données étaient beaucoup plus révélatrices que nous n'aurions pu l'imaginer, " il dit.

"L'artiste Erica Seccombe et moi regardions ces données 3D exquises évoluer et tourner à l'écran et nous pouvions voir tous ces petits détails cachés nous sauter dessus - nous savions que nous voyions quelque chose de spécial.

"Les bulles détenaient vraiment la clé - l'hypothèse de travail de Richard était que ce verre sous sa forme fondue était cisaillé et tourné autour d'un moule interne.

"Dans un tel processus, vous ne pouvez pas vous empêcher d'entraîner de l'air et ces bulles se répartissent de la surface du moule dans la masse.

"En fait, ce sont des messages sur la direction et l'intensité des schémas historiques d'écoulement des fluides.

"Alors que la boule de verre en fusion est déplacée, ces bulles se déforment puis le verre se refroidit, laisser ces bulles déformées en place - c'était le point de repère pour nous."

Whiteley sait par expérience pratique que les bulles d'air formées dans le verre soufflé sont souvent allongées, mais dit que les bulles dans le fragment ANU étaient si radicalement déformées qu'elles semblaient chaotiques et démontraient une turbulence significative dans l'application du verre bleu.

"Je me souviens du moment où je l'ai vu. J'ai dit:"Oh mon Dieu, c'est extraordinaire, parce qu'il y avait ces bulles, écrasé à plat sur le dos du verre blanc, que vous obtenez avec un mouvement de pression. "La chose la plus frappante à propos de cet ensemble de bulles particulier n'était pas sa taille ou sa planéité, mais nous avons trouvé une section où les granules blancs avaient fusionné dans le verre bleu - le mouvement des taches blanches est cohérent avec leur chauffage par derrière. »

Whiteley dit qu'il savait que son article provoquerait une controverse, mais il a quand même été très bien reçu par la convention internationale des experts.

« Dans l'ensemble, cela a suscité de nombreux débats tout au long de la conférence, " il dit.

"Le calibre et la fidélité des scans et les détails qu'ils révèlent à eux seuls ont apporté une excellente contribution à la conférence et à la recherche pour le secteur."

Maintenant, Whiteley envisage de recréer un récipient comme le vase Portland en utilisant de la pâte de verre et dans le processus de faire revivre une technique perdue depuis 2 ans, 000 ans.

"Je dirais sans aucun doute qu'il y avait des processus que les Romains utilisaient dont nous n'avons aucune idée, perdus au cours des siècles, " il dit.

"C'étaient des techniciens et des innovateurs extraordinaires et je pense qu'il y a plusieurs techniques que nous ne connaissons pas ou qui ont été attribuées à d'autres procédés."

Il reconnaît qu'une artiste allemande Rosemarie Lierke est arrivée à une conclusion similaire dans les années 1990, mais sa recherche n'a pas été acceptée.

"Il ne s'agit pas de prouver que les gens ont tort, il s'agit de corriger le record historique et de faire revivre et restaurer une technique perdue depuis plus de 2 ans, 000 ans, " il dit.