Cette animation montre comment la déformation de la surface glacée d'Europe pourrait transporter l'eau des océans sous la surface jusqu'à la surface de la lune.

Ce n'est qu'un des nombreux comportements simulés rapportés dans une nouvelle étude réalisée par des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. L'étude s'est concentrée sur des caractéristiques linéaires appelées "bandes" et "voies de sillon" trouvées sur les lunes de Jupiter Europa et Ganymède. Les scientifiques ont utilisé le même modèle numérique pour résoudre les mystères du mouvement dans la croûte terrestre.

L'animation est une simulation en deux dimensions d'une éventuelle section transversale d'une bande traversant la coquille de glace d'Europe. À l'extrême fond se trouve l'océan d'Europe, et la ligne blanche épaisse en haut représente la glace de surface de la lune. La section médiane est la majeure partie de la coquille de glace d'Europe, avec des couleurs plus chaudes (rouge, Orange, jaune) représentant plus fort, glace plus rigide. La profondeur est marquée sur le côté gauche de l'animation tandis que les chiffres en bas mesurent la distance depuis le centre de la bande sur la surface d'Europe. Les bandes sur Europa et Ganymède font généralement des dizaines de kilomètres de large et des centaines de kilomètres de long. Les chiffres en haut marquent le passage du temps en milliers d'années.

Au fur et à mesure que l'animation avance, la coquille de glace est déformée par les interactions gravitationnelles avec Jupiter. Le froid, la glace cassante à la surface se sépare. À la fois, des failles dans la partie supérieure de la glace se forment, soigner, et reformer (visible en diagonale jaune, lignes vertes et bleues en haut au centre de l'animation). Le matériau de barattage qui remplit rapidement la moitié inférieure de la vue est une collection de minuscules points blancs représentant des morceaux de l'océan d'Europe qui ont été gelés dans le fond de la coquille de glace d'Europe (c'est-à-dire là où l'océan liquide est en contact avec la coquille gelée).

Dans le journal, les scientifiques le décrivent comme un matériau océanique « fossile » parce que les morceaux d'océan piégés dans la coquille de glace d'Europe en dépensent plusieurs centaines de milliers, sinon des millions, d'années portées à la surface. En d'autres termes, au moment où la matière océanique atteint la surface d'Europe où elle peut être analysée par un vaisseau spatial de passage, il ne sert plus d'échantillon de l'océan d'Europe tel qu'il est dans le présent. Au lieu, le vaisseau spatial étudierait en fait l'océan d'Europe tel qu'il était il y a un million d'années ou plus. D'où, c'est un matériau océanique fossile.

Le vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA devrait être lancé au début des années 2020. Le vaisseau spatial orbitera alors Jupiter et deviendra le premier vaisseau spatial à étudier exclusivement Europe, y compris la composition du matériau de surface de la lune. La mission sera probablement en mesure de tester le modèle simulé ci-dessus en utilisant un radar à pénétration de glace pour sonder les bandes de la lune. Si Europa se comporte effectivement comme le suggère la simulation, il pourrait transporter des matériaux océaniques à la surface de la lune, où Europa Clipper l'analyserait à distance à l'aide des instruments infrarouges et ultraviolets du vaisseau spatial, entre autres. Les scientifiques pourraient ensuite étudier la composition du matériau pour déterminer si l'océan d'Europe pourrait être hospitalier pour une forme de vie.