Une équipe internationale de chercheurs a découvert que certains des terrains les plus anciens de Vénus, connu sous le nom de tesselles, ont une stratification qui semble compatible avec l'activité volcanique. La découverte pourrait fournir des informations sur l'histoire géologique de la planète énigmatique.

Les tesselles sont des régions déformées tectoniquement à la surface de Vénus qui sont souvent plus élevées que le paysage environnant. Ils représentent environ 7 % de la surface de la planète, et sont toujours la caractéristique la plus ancienne de leur environnement immédiat, datant d'environ 750 millions d'années. Dans une nouvelle étude publiée dans Géologie , les chercheurs montrent qu'une partie importante des tesselles ont des stries compatibles avec la stratification.

"Il y a généralement deux explications pour les tesselles - soit elles sont faites de roches volcaniques, ou ils sont des homologues de la croûte continentale de la Terre, " dit Paul Byrne, professeur agrégé de science planétaire à la North Carolina State University et auteur principal de l'étude. "Mais la stratification que nous trouvons sur certaines tesselles n'est pas cohérente avec l'explication de la croûte continentale."

L'équipe a analysé des images de la surface de Vénus de la mission Magellan de la NASA en 1989, qui a utilisé un radar pour imager 98% de la planète à travers son atmosphère dense. Alors que les chercheurs étudient les tesselles depuis des décennies, avant ce travail, la stratification des tesselles n'était pas reconnue comme répandue. Et selon Byrne, cette stratification ne serait pas possible si les tesselles étaient des portions de croûte continentale.

"La croûte continentale est composée principalement de granit, une roche ignée formée lorsque les plaques tectoniques se déplacent et que l'eau est subductée de la surface, " dit Byrne. " Mais le granit ne forme pas de couches. S'il y a de la croûte continentale sur Vénus, alors c'est sous les roches stratifiées que nous voyons.

"En dehors de l'activité volcanique, l'autre façon de faire de la roche en couches est à travers des dépôts sédimentaires, comme le grès ou le calcaire. Il n'y a pas un seul endroit aujourd'hui sur Vénus où ce genre de roches pourrait se former. La surface de Vénus est aussi chaude qu'un four autonettoyant et la pression équivaut à 900 mètres (environ 985 yards) sous l'eau. Ainsi, les preuves indiquent actuellement que certaines parties des tesselles sont constituées de roches volcaniques en couches, semblable à celui que l'on trouve sur Terre."

Byrne espère que le travail aidera à faire la lumière sur l'histoire géologique compliquée de Vénus.

"Alors que les données dont nous disposons maintenant indiquent des origines volcaniques pour les tesselles, si nous pouvions un jour les échantillonner et découvrir que ce sont des roches sédimentaires, alors ils auraient dû se former lorsque le climat était très différent - peut-être même semblable à celui de la Terre, " dit Byrne.

"Vénus aujourd'hui est infernale, mais on ne sait pas si ça a toujours été comme ça. Était-ce autrefois comme la Terre mais a subi des éruptions volcaniques catastrophiques qui ont ruiné la planète ? À l'heure actuelle, nous ne pouvons pas dire avec certitude, mais le fait de la stratification dans les tesselles rétrécit les origines potentielles de cette roche."

L'équipe de recherche comprenait des scientifiques des États-Unis, la Grande-Bretagne, Turquie, Canada et Russie. Les images proviennent du système de données planétaires et du système de données astrophysiques de la NASA.