En septembre, une équipe internationale a annoncé avoir découvert du gaz phosphine (PH 3 ) dans l'atmosphère de Vénus sur la base des données obtenues par l'Atacama Millimeter-submillimeter Array (ALMA) au Chili et le James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) à Hawaï. La nouvelle a été accueillie avec sa juste part de scepticisme et de controverse puisque la phosphine est considérée comme une indication possible de la vie (AKA une biosignature).

Peu de temps après, une série d'articles a été publiée qui a remis en question les observations et les conclusions, avec une équipe allant jusqu'à dire qu'il n'y avait "pas de phosphine" dans l'atmosphère de Vénus. Heureusement, après réanalyse des données ALMA, l'équipe responsable de la découverte originale a conclu qu'il y avait effectivement de la phosphine dans les sommets des nuages ​​de Vénus, mais pas autant qu'ils le pensaient initialement.

Dans l'étude originale, qui a été publié dans le numéro du 14 septembre de Astronomie de la nature , l'équipe a présenté les résultats de l'ALMA et du JCMT qui indiquaient la présence de PH 3 autour du pont nuageux de Vénus. Sur Terre, la phosphine fait partie du cycle biochimique du phosphore et est probablement le résultat de la réduction du phosphate dans la matière organique en décomposition. Sur Vénus, il n'y a pas de voie chimique ou photochimique connue pour sa création.

Le seul mécanisme non organique (AKA abiotique) pour la production de phosphine implique des températures et des pressions élevées, qui sont communs dans les atmosphères des géantes gazeuses. En réalité, de la phosphine a été détectée dans l'atmosphère de Jupiter, où il se forme à la suite d'orages convectifs de la taille d'une planète qui génèrent d'énormes quantités d'énergie. La seule autre explication était des bactéries flottant dans le pont nuageux de Vénus.

"Faux"

Dans une étude, qui a été dirigé par des chercheurs de la NASA Goddard et est apparu dans un Astronomie de la nature article (26 oct. 2020), ont également mis en doute l'analyse et l'interprétation des jeux de données ALMA et JCMT. Ici, l'équipe de recherche a indiqué que les données spectrales interprétées comme de la phosphine (PH 3 ) était en fait trop proche du dioxyde de soufre (SO 2 ), ce qui est commun dans l'atmosphère de Vénus.

Selon une autre étude menée par l'Université de Leiden (17 novembre 2020, Astronomie &Astrophysique ), les données spectrales obtenues par ALMA pourraient s'expliquer par la présence de composés autres que la phosphine gazeuse. De là, ils ont conclu qu'il n'y avait "pas de détection statistiquement significative de phosphine" dans l'atmosphère de Vénus et que les résultats précédents étaient, En réalité, "faux."

Jane Greaves, qui a dirigé l'équipe de découverte (et est astronome à l'Université de Cardiff, ROYAUME-UNI.), affirme qu'ils étaient motivés à réexaminer leurs conclusions initiales parce que les données ALMA d'origine contenaient un « faux signal » qui aurait pu fausser leurs résultats. Lorsque les données ALMA corrigées ont été publiées le 16 novembre, Greaves et ses collègues ont effectué une nouvelle analyse et l'ont publiée avant l'examen par les pairs sur arXiv.

Il s'agit de la première réponse publique de l'équipe aux critiques formulées à la suite de leurs conclusions initiales. Leurs conclusions révisées ont également été présentées lors d'une réunion du Venus Exploration Analysis Group (VEXAG), un forum communautaire de la NASA, qui a eu lieu le 17 novembre. Bien qu'ils aient depuis indiqué que leurs résultats sont « provisoires, " ils restent confiants quant à la présence de phophène dans l'atmosphère de Vénus.

Donc moins?

Selon Greaves et ses collègues, les données ALMA ont démontré une signature spectrale qui ne peut être expliquée par rien d'autre que le composé phosphène. Cette, ils prétendent, est encore renforcée par les spectres JCMT qui ont indiqué les empreintes chimiques de la phosphine. Sur la base des nouvelles données ALMA, l'équipe estime que les niveaux de phosphine sont en moyenne d'environ 1 ppb, soit environ un septième de leur estimation précédente.

Ces niveaux, ils indiquent, culminent probablement à cinq parties par milliard (ppm) et varient dans le temps et selon l'emplacement. Si vrai, cette situation est similaire à ce que les scientifiques ont observé sur Mars, où les niveaux de méthane augmentent et diminuent au cours d'une année martienne et varient d'un endroit à l'autre. En plus des critiques, les preuves à l'appui ont également été inspirées par le document original de l'équipe, qui a également été présenté au VEXAG le 17 novembre.

Inspiré par la possibilité, le biochimiste Rakesh Mogul de la California State Polytechnic University à Pomona et ses collègues ont réexaminé les données de la mission Pioneer Venus de la NASA. En 1978, cette mission étudie la couche nuageuse de Vénus à l'aide d'une sonde qu'elle a larguée dans l'atmosphère. Sur la base de leur réanalyse des données, Mogul et ses collègues ont trouvé des traces de phosphore.

Cela pourrait indiquer la présence de phosphine ou d'un autre composé du phosphore, bien que Mogul et son équipe pensent que la phosphine est le candidat le plus probable. Indépendamment, plusieurs scientifiques ont fait valoir au VEXAG qu'un niveau modeste de même 1 ppm de phosphine ne peut pas être attribué à des processus comme le volcanisme ou la foudre. Il y a eu aussi l'annonce récente de la découverte de l'acide aminé glycine dans l'atmosphère de Vénus, un autre biomarqueur potentiel.

Et après?

Pour des raisons évidentes, trouver des preuves de phosphine sur Vénus serait très attrayant. Autrefois, les scientifiques ont émis l'hypothèse que la vie pourrait exister dans le pont nuageux de la planète, où les températures sont suffisamment stables pour que les extrêmophiles puissent survivre. Si ce composé est confirmé dans l'atmosphère de Vénus, cela indiquerait que Vénus est capable de supporter des formes de vie extrêmes dans des habitats de niche.

Dans tous les cas, ces résultats demandent une enquête plus approfondie et ont conduit à de nouvelles propositions de missions vers Vénus, " éventuellement sous la forme d'un ballon ou d'un dirigeable. En attendant, Greaves et d'autres chercheurs espèrent avoir plus de temps avec des télescopes terrestres (y compris ALMA) pour confirmer la présence de phosphine. Que ce composé y existe ou non, Vénus est toujours un faisceau de mystères qui ne demandent qu'à être résolus !