En ce jour de l'indépendance, il y a un siècle et demi, Henrietta Swan Leavitt est née. Alors qu'il travaillait à l'observatoire du Harvard College à Cambridge, Mass. – fait maintenant partie du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) – à la fin du 19e et au début du 20e siècle, Leavitt a mené des recherches qui ont conduit à deux des découvertes les plus surprenantes et les plus importantes de l'histoire de l'astrophysique.

Leavitt a effectué une analyse méticuleuse des étoiles pulsantes appelées variables céphéides. Elle a utilisé ces observations pour développer un nouvel outil puissant et durable pour estimer les distances des étoiles et des galaxies, une avancée cruciale pour comprendre la taille et l'évolution de l'Univers que les astronomes de l'époque avaient du mal à accomplir.

Après la mort de Leavitt en 1921, Edwin Hubble a utilisé la relation entre la période et la luminosité des variables Céphéides pour déterminer que l'Univers était en expansion. Des décennies plus tard, dans les années 1990, les astronomes ont construit sur ce travail en découvrant que l'expansion est, En réalité, accélérer. En 2011, le prix Nobel de physique a été décerné pour cette découverte.

L'un de ces lauréats, Adam Riess, avait utilisé et étendu l'outil de Leavitt en tant qu'étudiant diplômé faisant des recherches en cosmologie au CfA. Deux ans seulement après avoir obtenu son diplôme, il a dirigé un article sur la découverte de l'accélération de l'expansion de l'Univers. Pour reconnaître le travail de pionnier de Leavitt, Riess a commenté :

"En découvrant une relation pour certaines étoiles entre leur luminosité et la vitesse à laquelle elles clignotent, Henrietta Leavitt nous a donné un outil pour évaluer la taille et le taux d'expansion de l'Univers. Cet outil reste à ce jour l'un de nos meilleurs pour étudier l'Univers."

L'héritage de Leavitt se poursuit à ce jour. Par exemple, un résultat du télescope spatial Hubble annoncé en janvier 2018 met en évidence l'utilisation de sa relation – maintenant généralement appelée loi de Leavitt – dans les tentatives en cours pour identifier si une nouvelle physique a été découverte dans les récentes observations cosmologiques.

Comme beaucoup d'autres femmes scientifiques de son époque, Les contributions de Leavitt à son domaine ont été largement méconnues par les pairs scientifiques. Par exemple, un article à son sujet sur le site Web de l'American Association of Variable Star Observers rapporte :

"Comme elle avait vécu tranquillement, inaperçu, alors sa mort n'a guère laissé de traces parmi ses pairs :au point que lorsque, en 1925, le mathématicien suédois Gösta Mittag-Leffler lui écrivit une lettre :"Honorée Miss Leavitt, votre admirable découverte... m'a tellement impressionné que je me sens sérieusement enclin à vous nommer au prix Nobel de physique pour 1926, ' il a dû être informé qu'elle était en fait morte depuis quatre ans. Le prix Nobel n'étant pas décerné à titre posthume, Leavitt n'a jamais reçu sa nomination."

Aujourd'hui, il y a beaucoup d'efforts pour fournir à Leavitt la reconnaissance que son travail mérite. Cela inclut le livre de Dava Sobel "The Glass Universe:How the Ladies of the Harvard College Observatory Took the Measure of the Stars" qui couvre Leavitt et d'autres femmes parmi les "ordinateurs humains" à Harvard au cours de cette période. Leavitt et ses collègues féminines font également l'objet de "Silent Sky, " une pièce récente jouée à Watertown, Messe. De plus, il y a eu une autre production récente (avril-mai 2018) à Cambridge, Masse., qui comprenait Henrietta Swan Leavitt. La pièce a été écrite par Joyce Van Dyke de la School of Continuing Education de Harvard et intitulée "Les femmes qui ont cartographié les étoiles".

La bibliothécaire de CfA Wolbach, Maria McEachern, a déclaré ceci à propos de Leavitt :

"Une des vérités profondes qui me vient à l'esprit quand je pense à Henrietta, son travail et son influence, est mieux exprimé dans une citation attribuée à Sir Isaac Newton :« Si j'ai vu plus loin, c'est en se tenant sur les épaules de géants. À partir de la découverte d'Edwin Hubble en 1921, et continue jusqu'à nos jours, Les épaules élancées d'Henrietta Swan Leavitt ont continué à soutenir des recherches véritablement révolutionnaires."

Et, Lindsay Smith Zrull, conservateur de la collection de plaques photographiques astronomiques du Harvard College Observatory, ajoutée:

"Ce qui m'inspire le plus chez Leavitt et les autres femmes astronomes qui ont travaillé à l'observatoire de Harvard pendant cette période, est la quantité de passion qu'ils avaient pour leur recherche. C'était une époque où la propriété de l'enseignement supérieur féminin était remise en question et ces brillants astronomes n'avaient même pas le droit de vote. Pourtant, ils ont travaillé sans relâche pour prouver que les femmes étaient intelligentes, capable, et fort."

En effet, il y a beaucoup à commémorer sur ce qui aurait le 150e anniversaire d'Henrietta Swan Leavitt ce 4 juillet. Comme il est approprié qu'une journée pour célébrer les étoiles et les rayures puisse aussi célébrer quelqu'un qui aimait les étoiles.