L'astronaute japonais Norishige Kanai est revenu sur Terre le mois dernier mais rêve toujours de l'espace, surtout après que la découverte d'un lac souterrain a rapproché l'humanité du mystère de la vie sur Mars.

"J'étais tellement excité par la nouvelle, " le médecin de 41 ans a déclaré à l'AFP dans une interview vendredi, la qualifiant de « découverte majeure qui fait rêver ».

Des astronomes internationaux ont annoncé mercredi avoir détecté la plus grande masse d'eau liquide jamais trouvée sur la planète rouge, une percée qui pourrait contenir des indices pour savoir si la vie s'est déjà formée sur Mars ou même existe aujourd'hui.

Kanaï, qui a passé 168 jours sur la Station spatiale internationale, est fermement convaincu que nous ne sommes pas seuls dans l'univers et qu'il y a de la vie là-bas.

"Je crois qu'il y a, " dit-il. " Dans le vaste univers, tout peut être possible."

"J'ai de grands espoirs que la découverte de formes de vie extraterrestres pourrait ouvrir une nouvelle page dans l'apprentissage."

L'astronaute à la voix douce, surnommé « Nemo » pour son expérience en tant que médecin de plongée dans la Force maritime d'autodéfense du Japon, explosé dans l'espace pour la première fois en décembre.

Douleurs de croissance

En suivant les traces d'autres astronautes férus de médias, Kanai a tweeté à propos de son séjour à la station spatiale en japonais.

Mais son incursion dans les médias sociaux s'est accompagnée de douleurs de croissance :il a été contraint de s'excuser et d'émettre une correction après avoir prétendu à tort qu'il avait grandi de neuf centimètres quelques semaines seulement après son arrivée.

Lorsqu'un collègue a suggéré que la croissance était peu probable, malgré le fait que les épines des astronautes s'étendent dans l'environnement d'apesanteur de l'espace, Norishige s'est fait remesurer.

Il s'est avéré qu'une confusion sur les centimètres et les pouces était à blâmer, et il a déclaré vendredi qu'il n'avait en fait grandi que de deux à trois centimètres pendant son séjour.

Il rétrécit depuis son retour sur Terre le 3 juin, mais mesure toujours un centimètre de plus, il a dit.

"C'est intéressant de voir combien de temps il faudra pour revenir à ma taille d'origine."

Kanaï, dont le profil Twitter le représente sous forme de bande dessinée avec un large sourire, admet qu'il n'a pas toujours été le candidat le plus susceptible de rejoindre l'agence spatiale japonaise JAXA, bien qu'il soit maintenant le plus jeune astronaute de l'agence.

Il était un "réservé, " prudent" garçon, plutôt qu'aventurier.

"J'étais le fils d'une grand-mère, " dit-il. " Quand elle cousait, nous l'avons fait ensemble. J'ai eu une enfance plutôt 'girlie'."

Mais l'une des compétences qu'il a acquises lorsqu'il était enfant s'est avérée avoir une application surprenante lors du processus de sélection strict de la JAXA.

Dans la phase de sélection finale, 10 candidats passent une semaine dans une capsule à effectuer diverses tâches dont le pliage de grues à papier, qui, selon l'agence, teste la patience et la stabilité sous le stress.

Heureusement, Kanai était un adepte de l'origami depuis son enfance.

Espace pour tous

"Je ne sais pas si cela m'a donné un avantage... mais je savais comment le faire. Je suis adroit et j'aime faire de petites tâches répétitives. Cette tâche était facile pour moi, " il a dit.

Même pendant qu'il parlait, il a habilement plié un morceau de papier origami dans une grue, sans même s'appuyer sur une table pour se soutenir.

Il aimait tellement fabriquer de petites grues qu'il en plia plus de 100 dans la capsule de test.

Alors que Kanai appartient désormais à un groupe d'élite d'anciens astronautes, il a hâte de voir l'espace devenir plus accessible.

"Je pense que l'espace n'est pas seulement pour les astronautes et les entreprises liées à l'espace, mais pour tout le monde, " il a dit.

"Je salue l'idée d'un espace 'agréable' ou les idées intéressantes d'entreprises privées pour utiliser l'espace."

Il ne sait pas encore s'il sera choisi pour de nouvelles missions, et admet qu'il a eu des émotions mitigées alors qu'il retournait sur Terre le mois dernier.

"Je me sentais désolé que ça se termine. Mais j'étais aussi heureux de pouvoir enfin retourner au Japon, car six mois, c'est long.

"J'avais des complexes, à moitié heureux, sentiments à moitié tristes."

© 2018 AFP