Sept mois après le décollage, La mission Mars 2020 de la NASA devra négocier jeudi sa phase la plus courte et la plus intense :les "sept minutes de terreur" qu'il faut pour freiner et faire atterrir le rover Persévérance sur une cible étroite à la surface de la planète.

Entrée, Descente, et l'atterrissage (EDL) commence lorsque le vaisseau spatial transportant Persévérance frappe l'atmosphère martienne à près de 12h, 500 milles à l'heure (20, 000 kilomètres par heure).

Il se termine environ sept minutes plus tard avec le rover au repos à la surface.

L'atterrissage sur le cratère Jezero est prévu à 15h55, heure de l'Est des États-Unis (20h55 GMT), mais il faudra environ 11 minutes pour obtenir un signal radio de Mars et savoir que cela s'est produit.

Les conditions météorologiques semblent jusqu'à présent favorables au printemps de l'hémisphère nord martien, mais rien n'est acquis.

"C'est l'une des manœuvres les plus difficiles que nous effectuons dans ce métier, et près de 50% des vaisseaux spatiaux qui avaient été envoyés à la surface de Mars ont échoué, " Matt Wallace, a déclaré le chef de projet adjoint de la mission.

Entrée atmosphérique

Dix minutes avant d'entrer dans l'atmosphère martienne, l'engin spatial se débarrasse de son étage de croisière qui alimentait les réservoirs de carburant, radios et panneaux solaires pendant le voyage.

Il ne reste qu'un aéroshell protecteur, portant le rover et l'étage de descente, et il tire des propulseurs pour s'assurer que son bouclier thermique est orienté vers l'avant.

À environ 80 miles (130 kilomètres) d'altitude, il se répand dans l'atmosphère et les choses commencent à devenir chaudes :le pic de chauffage se produit environ 80 secondes lorsque la surface du bouclier thermique atteint 2, 370 degrés Fahrenheit (environ 1, 300 degrés Celsius).

La persévérance est cachée en toute sécurité dans l'aeroshell, ne connaissant que la température ambiante.

L'engin pourrait avoir besoin de tirer des propulseurs pour maintenir le cap alors qu'il heurte des poches d'air.

Déploiement de parachute

Une fois que le vaisseau spatial a ralenti à moins de 1, 000 milles (1, 600 kilomètres) à l'heure, il est temps de déployer le parachute supersonique de 70,5 pieds (21,5 mètres) de large à une altitude de sept miles (11 kilomètres).

Perseverance déploie une nouvelle technologie appelée Range Trigger qui décide du moment précis à déployer, en fonction de la position de l'engin par rapport au site d'atterrissage.

Invité à nommer l'événement le plus critique, Le responsable de l'EDL de la NASA, Allen Chen, a déclaré:"De toute évidence, il y a beaucoup de risques concentrés dans l'ouverture d'un parachute supersonique."

Pour essayer son nouveau design, La NASA a dû effectuer des tests approfondis de parachutes supersoniques à haute altitude ici sur Terre, un domaine de recherche en sommeil depuis les années 1970.

Séparation du bouclier thermique

Prochain, le vaisseau spatial jette son bouclier thermique, environ 20 secondes après le déploiement du parachute. Le rover est exposé à l'atmosphère pour la première fois, et utilise un radar d'atterrissage pour faire rebondir les signaux sur la surface et calculer son altitude précise.

La mission verra également une autre technologie déployée pour la première fois :le système "Terrain Relative Navigation" (TRN) qui utilise une caméra spéciale pour identifier les caractéristiques de surface et les comparer à une carte embarquée où les ingénieurs ont préprogrammé les sites d'atterrissage les plus sûrs.

"Cela donne des yeux à nos véhicules, et la capacité de vraiment voir où elle va et de comprendre où elle est, " dit Chen.

Descente motorisée

Dans la mince atmosphère de Mars, le parachute ne fera descendre le véhicule qu'à 200 miles (300 kilomètres) à l'heure - donc Persévérance doit détacher la goulotte, se passer de sa coque arrière, et utiliser des propulseurs de fusée pour se détendre.

Il le fait à l'aide d'un jetpack à huit moteurs installé directement au-dessus du rover et se déclenche vers 6 heures, 900 pieds (2, 100 mètres) au-dessus de la surface.

Le véhicule doit s'incliner immédiatement pour éviter la chute du parachute et de la coque arrière, utilise alors ses systèmes sophistiqués pour poursuivre sa descente.

Skycrane

Avec 12 secondes à faire, à une hauteur de 66 pieds (20 mètres), l'étage de descente propulsé par fusée abaisse le rover au sol à l'aide de longs câbles dans une manœuvre appelée "skycrane".

Le rover verrouille ses jambes et ses roues en position d'atterrissage et touche le sol à un peu moins de deux milles (1,2 km) à l'heure, lorsque l'étage de descente s'envole et effectue son propre atterrissage contrôlé.

Perseverance est maintenant prêt pour sa mission en tant que cinquième rover de la Terre sur Mars.

© 2021 AFP